Los científicos han identificado una parte de la falla sur de San Andrés que durante mucho tiempo se ha pasado por alto y que, según ellos, podría representar el riesgo de terremoto más significativo para el área metropolitana de Los Ángeles, y su publicación tiene un retraso de aproximadamente 80 años.

Pero podría haber un lado positivo. Si su análisis es correcto, Los expertos dicen que es posible que cuando ocurra un terremoto mucho más devastador y pronosticado desde hace mucho tiempo, puede que no cause tanto daño a la región como temían algunos científicos.

"Esa es una reducción significativa del riesgo para Los Ángeles si esto es cierto, "dijo la sismóloga Lucy Jones, que no participó en el estudio publicado el miércoles en la revista Avances de la ciencia .

La falla de San Andrés es una fractura de aproximadamente 800 millas que recorre gran parte de California y es capaz de producir una muy temida, temblor masivo conocido simplemente como "el grande".

A medida que las placas continentales del Pacífico y América del Norte se mueven una sobre la otra, la falla sur de San Andrés soporta aproximadamente la mitad de la tensión resultante de ese movimiento, hasta 25 milímetros (aproximadamente 1 pulgada) por año. Finalmente, esa tensión se libera a través de los terremotos.

No todas las partes de la falla llevan esa tensión por igual, aunque. En el sur de California, el sistema de fallas de San Andreas se compone de muchos hilos más pequeños, "y es difícil para los investigadores de terremotos identificar qué partes del sistema de fallas tienen mayor riesgo de ruptura.

Caso en cuestión:el ramo de hilos defectuosos:Garnet Hill, Banning y Mission Creek, que cruza el valle de Coachella. Los científicos pensaron durante mucho tiempo que gran parte del deslizamiento del sur de la falla de San Andrés se produjo a lo largo de la cadena Banning y la cadena Garnet Hill; la hebra de Mission Creek, ellos dijeron, no tomó mucha tensión en absoluto.

Pero los nuevos hallazgos le dan la vuelta a esa idea.

Kimberly Blisniuk, un geólogo de terremotos en la Universidad Estatal de San José, Fue a buscar evidencia de que los terremotos hubieran causado accidentes geográficos que se desplazaran por la superficie. Los encontró en Pushawalla Canyon, un sitio a lo largo de la cadena Mission Creek en las pequeñas montañas de San Bernardino.

Allí, justo al lado del cañón tallado por el agua, vio una serie de tres antiguos "canales decapitados", largas depresiones en el desierto que parecían haber sido parte del cañón original antes de que los terremotos los empujaran a un lado.

Blisniuk caminó por la zona para ver mejor estos signos reveladores de una antigua ruptura. En cada uno de los canales, ella y su equipo datan de las edades de las rocas y el suelo.

El canal más antiguo, que se encuentran a unos 2 kilómetros (más de una milla) del cañón actual, tenía aproximadamente 80, 000 a 95, 000 años. El segundo, a unos 1,3 kilómetros (menos de una milla) de distancia, tenía unos 70 años, 000 años; y el tercer canal decapitado, aproximadamente a 0,7 kilómetros (menos de media milla) de distancia, tenía unos 25 años, 000 años.

Basado en estos tres puntos de referencia, los investigadores calcularon que la tasa de deslizamiento promedio para la hebra de Mission Creek fue de aproximadamente 21,6 milímetros (menos de una pulgada) por año. A ese ritmo, ellos se dieron cuenta, representó la gran mayoría de la tensión a lo largo de la falla sur de San Andrés.

Por el contrario, calcularon que la hebra de Banning tenía una tasa de deslizamiento de solo 2,5 milímetros por año.

"Estaba muy emocionada, "dijo Blisniuk, quien dijo que se necesitaron años para producir los datos necesarios para hacer un caso convincente de que los canales antiguos realmente se conectaron una vez al Cañón Pushawalla.

"La falla de San Andrés es una de las fallas mejor estudiadas del mundo, y todavía hay mucho que podemos hacer "para comprenderlo mejor, ella dijo.

Debido a que es probable que la falla de San Andrés en el sur experimente terremotos que rompan el suelo a una tasa promedio de uno cada 215 años aproximadamente, y debido a que el último de estos temblores en la sección más al sur tuvo lugar en 1726, tenemos aproximadamente 80 años de retraso. , Dijo Blisniuk.

Es probable que se hayan acumulado alrededor de 6 a 9 metros de tensión elástica a lo largo de la falla desde la última, dijeron los científicos, lo que significa que cuando finalmente se libera, es probable que el suelo se mueva aproximadamente de 20 a 30 pies. Si se necesita un solo terremoto, o muchos de ellos, recorrer esa distancia queda por ver, Dijo Blisniuk.

El descubrimiento "parece que podría ser un estudio histórico, "dijo Thomas Heaton, un profesor emérito de ingeniería sismológica en Caltech que no participó en la investigación.

Jones, que no participó en el estudio, ahora está retirado del Servicio Geológico de EE. UU. Pero en 2008, dirigió un grupo de más de 300 científicos, ingenieros y otros expertos para estudiar en detalle las posibles consecuencias del Big One. El resultado fue el escenario de terremoto ShakeOut, que predijo que un terremoto de magnitud 7.8 en la falla de San Andrés podría resultar en más de 1, 800 muertes, 50, 000 heridos y $ 200 mil millones en daños y otras pérdidas.

Los nuevos hallazgos podrían alterar ese escenario y hacerlo menos sombrío, Dijo Jones. He aquí por qué:el Big One solo puede desencadenarse por una ruptura masiva en un largo tramo de la falla de San Andrés, algo del orden de 200 millas. Si esa ruptura termina viajando a lo largo de la cadena Banning, como asumió el modelo ShakeOut, su inclinación este-oeste enviaría energía al valle de San Bernardino, el Valle de San Gabriel y finalmente en la Cuenca de Los Ángeles.

Pero si la ruptura siguiera la hebra de Mission Creek, su orientación más al noroeste desviaría parte de esa energía de la cuenca de Los Ángeles, ahorrándole algo de la devastación.

Por último, Jones dijo, "Esta es una pieza en un debate en curso y aún no se ha resuelto por completo; probablemente no lo estará, hasta que tengamos el terremoto ".

Heaton estuvo de acuerdo.

"Casi sería una sorpresa para mí como científico si el terremoto real, cuando sucede, se desarrolla de una manera muy cercana a lo que imaginamos, ", dijo." La tierra siempre nos sorprende, siempre nos recuerda que necesitamos algo de humildad en este negocio ".

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