Alrededor de 2010, las aguas profundas del Gran Lago Salado de Utah contenían altos niveles de metilmercurio tóxico. Las mediciones de mercurio en las aves acuáticas que rodean el lago llevaron a un aviso de consumo humano poco común para los patos.

Pero para 2015, El 90 por ciento del mercurio profundo desapareció.

La desaparición del mercurio no se debió a políticas ambientales agresivas ni a un esfuerzo de limpieza de gran alcance. En lugar de, es parte de una historia que involucra un experimento químico no planeado a gran escala, un lago a veces apestoso, y patos, en los que el mercurio no desapareció. La historia se cuenta en un artículo publicado en Ciencia y tecnología ambiental .

Una línea de ferrocarril de Union Pacific cruza el lago, dividiéndolo en un brazo norte más pequeño y un brazo sur más grande, con la línea trazada justo en la base de las extensiones norte del lago en forma de orejas de conejo. Debido a que el brazo norte no tiene entrada de río importante, es mucho más salado que el brazo sur. Dos alcantarillas en la línea del ferrocarril permitieron que el agua salobre del brazo norte fluyera hacia el brazo sur y, por su mayor densidad, hundirse hasta la parte inferior del brazo sur.

La diferencia de densidad entre las aguas profundas y someras impidió la mezcla, dice el profesor de geología y geofísica William Johnson, y evitó que el oxígeno fresco se infiltrara en las capas de agua más profundas. La materia orgánica en descomposición del fondo del lago absorbió todo el oxígeno de la capa salobre, obligando a los microorganismos a encontrar algo más para "respirar". Sin oxigeno algunas bacterias se convierten en nitratos para alimentar los procesos químicos de la vida. Cuando se acabe el nitrato, se vuelven de hierro, manganeso, y finalmente sulfato. Los residentes del Valle de Salt Lake pueden haber notado un subproducto de las bacterias que respiran sulfatos:sulfuro, un apestoso olor a huevo podrido que emana del lago. En otro efecto secundario, las bacterias convierten el mercurio elemental en metilmercurio tóxico.

"Mercury es realmente complicado, "Johnson dice." Cambia de forma ". Mercurio elemental, como los que se encuentran en los termómetros viejos, se evapora fácilmente y circula por la atmósfera. Puede adherirse a partículas de polvo y lluvia del cielo, en un proceso llamado deposición atmosférica. Con la gran superficie del Gran Lago Salado, recibe mucho mercurio. La forma tóxica del elemento es metilmercurio, que es tóxico para el sistema nervioso y puede ascender en la cadena alimentaria a medida que los organismos superiores acumulan el metilmercurio presente en sus presas.

Cuando los funcionarios de vida silvestre comenzaron a notar niveles elevados de mercurio en las aves acuáticas en los humedales del lago, aproximadamente al mismo tiempo, los geocientíficos encontraron mercurio muy elevado en las profundidades del lago, todos pensaron que era probable que hubiera una conexión entre los patos y la capa de salmuera profunda.

"Eso creó esta expectativa de que existe un vínculo entre estas altas concentraciones de metilmercurio en la capa de salmuera profunda y las concentraciones elevadas en las aves acuáticas en los humedales adyacentes al lago, "Dice Johnson.

Luego, en 2013, Union Pacific cerró las alcantarillas del ferrocarril para su reparación, sellando el flujo de agua salada del brazo norte al brazo sur. Cuando Johnson y sus colegas, Frank Black en Westminster College y Blair Stringham en el Departamento de Recursos Naturales de Utah, tomó muestras de la capa de salmuera profunda y los sedimentos del fondo del lago en 2015, encontraron que el metilmercurio, tanto en el agua como en el sedimento, había disminuido en un 88 por ciento.

"Parece claro que la capa de salmuera profunda era una capa, "Dice Johnson. Sin el flujo constante de agua del brazo norte, la capa de salmuera profunda finalmente se mezcla con el agua suprayacente, traer oxígeno y conducir el metilmercurio a otras formas, posiblemente mercurio elemental, que se evaporaría a la atmósfera.

¿Y los patos? Los cadáveres de aves acuáticas recolectados antes y después del cierre de la alcantarilla no mostraron cambios significativos en los niveles de mercurio. "Si hay una conexión directa entre el medio ambiente en el fondo del lago y el Hg en los patos, pensarías que verías una reducción correspondiente de Hg en la biota, Johnson dice. No vimos eso.

La fuente de metilmercurio en los humedales aún se desconoce, como es el mecanismo exacto por el cual desapareció el mercurio del lago profundo. Pero Johnson, Black y ahora el Servicio Geológico de EE. UU. Aún no ha terminado con el lago. En diciembre de 2016, Union Pacific abrió una nueva brecha en la calzada, uniendo una vez más los brazos norte y sur del Gran Lago Salado. La brecha es más ancha que las viejas alcantarillas, y los investigadores ahora están esperando ver si la capa de salmuera profunda anóxica se restablece, y si otra "fábrica de metilmercurio acechará en el fondo del lago", dice Johnson.