El módulo de aterrizaje InSight de la NASA ha estado usando su brazo robótico para ayudar a la sonda de calor conocida como "topo" a excavar en Marte. La misión proporciona el primer vistazo al interior profundo del Planeta Rojo para revelar detalles sobre la formación de Marte y, por último, todos los planetas rocosos, incluida la Tierra.

Similar a un martinete de 16 pulgadas de largo (40 centímetros de largo), el topo que se martilla a sí mismo ha experimentado dificultades para entrar en el suelo marciano desde febrero de 2019. Está mayormente enterrado ahora, gracias a los esfuerzos recientes para empujar hacia abajo el topo con la pala en el extremo del brazo robótico. Pero aún está por verse si será capaz de cavar lo suficientemente profundo, al menos 10 pies (3 metros), para obtener una lectura precisa de la temperatura del planeta. Imágenes tomadas por InSight durante un sábado, 20 de junio, sesión de martilleo muestra pedazos de tierra empujándose dentro de la pala, posible evidencia de que el topo había comenzado a rebotar en su lugar, golpeando el fondo de la pala.

Mientras continúa la campaña para salvar al topo, el brazo se utilizará para ayudar a realizar otros trabajos de ciencia e ingeniería. Esto es lo que puede esperar en los meses venideros de la misión:que está dirigido por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

¿Qué sigue para el topo?

El lunar es parte de un instrumento llamado Paquete de propiedades físicas y flujo de calor, o HP3, que el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) proporcionó a la NASA. Mientras que la pala en el extremo del brazo de InSight ha impedido que el topo retroceda fuera de su pozo nuevamente, también bloquea la cámara del brazo para que no vea el lunar y el hoyo que se ha formado a su alrededor. Durante las próximas semanas, el equipo apartará el brazo del camino para evaluar mejor cómo interactúan el suelo y el lunar.

El topo necesita la fricción del suelo para poder excavar. Irónicamente, el suelo suelto proporciona esa fricción a medida que se colapsa alrededor del lunar. Pero el suelo debajo de InSight ha demostrado ser duricrust similar al cemento, con gránulos de suciedad que se pegan. Como resultado, El retroceso de la acción de auto-martilleo del topo hace que rebote en su lugar. Entonces, los próximos movimientos del equipo pueden ser proporcionar esa fricción raspando o cortando el suelo cercano para moverlo al pozo en el que se encuentra.

Se pueden encontrar más pensamientos sobre el progreso reciente del topo en un blog escrito por el investigador principal de HP3, Tilman Spohn de DLR.

¿Qué sigue para el brazo de InSight?

InSight aterrizó en Marte el 26 de noviembre 2018. Su brazo robótico configuró posteriormente HP3, un sismómetro y el escudo térmico y de viento del sismómetro en la superficie del planeta. Si bien el brazo ha sido clave para ayudar al topo, Los científicos e ingenieros están ansiosos por usar la cámara del brazo para desplazarse por los paneles solares de InSight, algo que no han hecho desde el 17 de julio, 2019.

Es la estación polvorienta en Marte y los paneles probablemente estén recubiertos con una fina capa de partículas de color marrón rojizo. Calcular cuánto polvo hay en los paneles solares permitirá a los ingenieros comprender mejor el suministro de energía diario de InSight.

Los científicos también quieren reanudar el uso del brazo para detectar meteoros que atraviesan el cielo nocturno, como lo hicieron anteriormente en la misión. Hacerlo podría ayudarlos a predecir la frecuencia con la que los meteoros golpean esta parte del planeta. También podrían verificar si los datos del sismómetro de InSight revelan un impacto de meteorito en Marte poco después.

¿Qué sigue para el sismómetro?

Sismómetro de InSight, llamado Experimento Sísmico para Estructura Interior (SEIS), detectó su primer terremoto casi tres meses después de comenzar sus mediciones en enero de 2019. Para el otoño de 2019, estaba detectando uno o dos terremotos potenciales por día. Si bien SEIS ha detectado más de 480 señales sísmicas en general, la tasa ha bajado a menos de uno por semana.

Este cambio de velocidad está vinculado a las variaciones estacionales de la turbulencia atmosférica, lo que crea un ruido que cubre las pequeñas señales del terremoto. A pesar de la protección contra el viento y el escudo térmico, SEIS es lo suficientemente sensible como para que las sacudidas del viento que golpean el escudo pueden hacer que los terremotos sean más difíciles de aislar.