Hace casi dos mil millones de años, un trozo de espacio de 10 kilómetros de ancho se estrelló contra la roca cerca de lo que ahora es la ciudad de Sudbury. Ahora, Los científicos de la Western University y la Universidad de Portsmouth están uniendo los detalles de ese impacto de meteorito con tecnología que mide los fragmentos de cristal circundantes como una forma de fechar otros impactos de meteoritos antiguos.

La técnica pionera está ayudando a agregar contexto y conocimiento sobre la era de los impactos de meteoritos. Y ultimamente, proporciona nuevas pistas sobre los inicios de la vida en este planeta y en otros, dijo Desmond (Des) Moser, profesor asociado en los Departamentos de Ciencias de la Tierra y Geografía de Western.

"El tema subyacente es, cuando comenzo la vida? Sabemos que no podría suceder mientras la superficie se vaporizara periódicamente por impactos de meteoritos durante los primeros años y la juventud del sistema solar, así que si podemos averiguar cuándo cesaron esos impactos, luego podremos entender un poco más sobre cómo llegamos aquí, y cuando."

En este caso, Los investigadores han podido utilizar nuevas técnicas de imagen para medir la nanoestructura atómica de cristales antiguos en lugares de impacto. utilizando el cráter de 150 kilómetros de ancho en Sudbury como sitio de prueba.

Las ondas de choque del impacto de ese meteorito deformaron los minerales que formaban la roca debajo del cráter, incluyendo pequeño, cristales resistentes que contienen trazas de uranio radiactivo y plomo. "Estos pueden usarse como pequeños relojes que son la base de nuestra escala de tiempo geológico, ", Dijo Moser." Pero debido a que estos cristales son un desastre, los métodos convencionales no ayudarán a extraer datos de edad de ellos ".

Un equipo internacional que utiliza instrumentos especializados en el Laboratorio de fase de accesorios y circonio de Western (ZAPLab) y un nuevo instrumento llamado sonda atómica, en Laboratorios CAMECA en EE. UU., han facilitado ese trabajo. Con la sonda Los investigadores pueden cortar y extraer diminutos trozos de baddeleyita de cristal que es común en Rocas y meteoritos marcianos y lunares.

Luego, el equipo de Moser, incluido el investigador Lee White y el co-supervisor James Darling de la Universidad de Portsmouth, midieron la deformación en los cristales después de afilar y pulir las piezas en agujas extremadamente finas. luego se evaporó e identificó los átomos y sus isótopos capa por capa. El resultado es un modelo 3D de los átomos y sus posiciones.

"Usar la sonda del átomo para ir de la roca al cristal a su nivel atómico es como hacer zoom con el Google Earth definitivo, Moser dice. Este enfoque a escala atómica tiene un gran potencial para establecer una cronología más precisa de la formación y evolución de las cortezas planetarias.

Los hallazgos del equipo se publican en la revista Comunicaciones de la naturaleza .