El cohete Antares de 138 pies de altura (42 metros) se eleva hacia el cielo oscuro después de despegar de la isla Wallops en Virginia.
Kurt Eberly apenas tiene cabello y sigue perdiendo más. Su trabajo es lanzar dos veces al año, un cilindro metálico lleno de varias toneladas de suministros, a altas velocidades hacia la Estación Espacial Internacional, 250 millas (400 kilómetros) sobre la Tierra.
Eberly encabeza el programa de cohetes Antares en Northrop Grumman, la empresa aeroespacial estadounidense que comparte con SpaceX un cliente de gran valor:la NASA.
Sábado a las cuatro de la mañana en Wallops Island en Virginia, Eberly estaba en esta sala de control de la NASA, dedicado a los lanzamientos de cohetes que son más pequeños que los que despegan de Cabo Cañaveral, Florida.
Cuenta regresiva, Tres, dos, uno. Entonces, en el momento preciso, el cohete Antares de 138 pies de altura (42 metros) se elevó hacia el cielo oscuro, despegando en un rugido infernal.
En la parte superior del cohete había una cápsula llamada Cygnus, fabricado en Italia y cargado con 7, 400 libras (3, 350 kilogramos) de equipo, incluidas las comidas, ropa para la próxima tripulación de astronautas, equipo técnico y alrededor de dos docenas de experimentos científicos.
Después de tres minutos y medio de vuelo, la primera etapa, habiendo consumido todo su combustible, se desprendió y cayó al Océano Atlántico.
El motor de la segunda etapa se hizo cargo. En T + 9 minutos, el cohete tenía 212 kilómetros de altura, en algún lugar del noreste de Puerto Rico, cuando el conductor del lanzamiento anunció, en un tono suave y monótono:"Y tenemos la separación de carga útil Cygnus".
Kurt Eberly dirige el programa de cohetes Antares en Northrop Grumman, la empresa aeroespacial estadounidense que comparte con SpaceX un cliente de gran valor:la NASA
La nave espacial se separó a una velocidad de 7,5 kilómetros por segundo.
Los lunes, la nave espacial llegó a la Estación Espacial Internacional, prendiéndose a las 7:31 am (1231 GMT) y marcando la décima misión Cygnus hasta el momento.
Explosión en 2014
"Cada uno de estos lanzamientos, sabes, realmente hace latir tu corazón y tengo alrededor de tres ataques cardíacos en cada cuenta regresiva de lanzamiento, ", Dijo Eberly a la AFP unas semanas antes en la sala limpia donde se prepara el Cygnus para el vuelo, no lejos de la plataforma de lanzamiento.
"Todavía es muy estresante saber que cuánta energía se acumula en este cohete y que debe liberarse de la manera correcta".
En sábado, después del lanzamiento exitoso, elevó su estimación de la angustia cardíaca.
Se necesitan seis meses y 40 personas para montar un cohete Antares
"Creo que son cinco, cinco ataques cardíacos. Perdí aún más cabello. Pero ahora es una increíble sensación de alivio y felicidad ".
Estos lanzamientos de carga no tripulados se han vuelto tan comunes que son casi banales. Este año, la ISS será reabastecida por naves espaciales rusas tres veces, Buques japoneses una vez y cargueros estadounidenses cinco veces, entre SpaceX y Northrop Grumman.
Pero el espacio sigue siendo un negocio peligroso.
El último recordatorio fue la falla del 11 de octubre de un cohete Soyuz en su camino hacia el puesto de avanzada en órbita, obligando a los dos hombres a bordo a eyectarse poco después del lanzamiento. Nadie fue lastimado.
En 2014, el cohete no tripulado que transportaba la tercera misión Cygnus explotó segundos después del despegue, y la nube de humo que creó era visible a kilómetros de distancia.
Fue "como un puñetazo en el estómago, "Dijo Eberly.
Este año, la ISS será reabastecida por naves espaciales rusas tres veces, Buques japoneses una vez y cargueros estadounidenses cinco veces, entre SpaceX y Northrop Grumman
Se necesitaron dos años más para que se lanzara otro Antares.
Ya sea transportando personas o carga, los cohetes viajan a velocidades extremas, dijo Rick Mastracchio, ex astronauta de la NASA y director senior de operaciones en el programa de servicios de reabastecimiento comercial de Northrop Grumman.
"Te estás moviendo más rápido que una bala de hecho, probablemente estés viajando 10 veces más rápido que una bala acelerada, cinco millas por segundo una vez que alcanzas la órbita, " él dijo.
"Hay temperaturas extremas desde criogénicas hasta miles de grados Fahrenheit bajo los cuales los materiales y la maquinaria deben operar, "añadió.
"Así que puede parecer una rutina, pero no es algo muy simple de hacer. El vuelo espacial es difícil".
Se necesitan seis meses y 40 personas para montar un cohete Antares. Cada misión Cygnus le cuesta a la NASA alrededor de $ 263 millones en promedio.
Ya sea transportando personas o carga, los cohetes viajan a velocidades extremas
Eliminación de basura
Los buques de carga permanecen en la estación espacial entre uno y seis meses. Vaciarlos y rellenarlos depende de la tripulación de astronautas y cosmonautas, que tienen la tarea de todo, desde la realización de experimentos científicos hasta la limpieza y el mantenimiento básicos a bordo del puesto de avanzada en órbita.
"El mejor día en órbita es cuando llega el Cygnus. Pero también es un gran día cuando el Cygnus se va, ¿Por qué? Porque quita la basura "Dijo Mastracchio.
"Como miembro de la tripulación, estás viviendo con esta basura durante meses y meses cuando Cygnus se lleva la basura, la estación espacial es un lugar mejor ".
Es probable que pocas personas en la Tierra piensen en tales detalles cuando reflexionan sobre el lanzamiento de un cohete.
Entre los espectadores del lanzamiento del sábado se encontraba una familia de inmigrantes bolivianos. Condujeron durante horas desde Carolina del Norte para presenciar el lanzamiento.
Un buque de carga Cygnus enganchado a la Estación Espacial Internacional antes de su desprendimiento
"Venimos de un país muy pobre. Nunca podremos ver este tipo de eventos. Estoy tan feliz de estar aquí, "dijo la madre, Marlene Ancalli.
"Este es mi sueño, " ella dijo, cuando el cohete desapareció en el cielo.
© 2018 AFP
