Mientras la nave espacial Cassini de la NASA realiza su serie sin precedentes de inmersiones semanales entre Saturno y sus anillos, los científicos están descubriendo, hasta ahora, que el campo magnético del planeta no tiene una inclinación discernible. Esta sorprendente observación, lo que significa que aún se desconoce la verdadera duración del día de Saturno, es solo una de las primeras ideas de la fase final de la misión de Cassini, conocido como el Gran Final.

Otros aspectos científicos recientes incluyen pistas prometedoras sobre la estructura y composición de los anillos helados, junto con imágenes de alta resolución de los anillos y la atmósfera de Saturno.

Cassini se encuentra ahora en la decimoquinta de las 22 órbitas semanales que atraviesan el estrecho espacio entre Saturno y sus anillos. La nave espacial comenzó su final el 26 de abril y continuará sus inmersiones hasta el 15 de septiembre. cuando hará una inmersión que pondrá fin a la misión en la atmósfera de Saturno.

"Cassini se está desempeñando maravillosamente en el tramo final de su largo viaje, ", dijo Earl Maize, gerente de proyectos de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Sus observaciones continúan sorprendiendo y deleitando a medida que exprimimos hasta el último fragmento de ciencia que podemos obtener".

Los científicos de Cassini también están encantados, y en algunos casos sorprendidos, con las observaciones realizadas por la nave espacial al final. "Los datos que estamos viendo de la Gran Final de Cassini son tan interesantes como esperábamos, aunque todavía estamos en el proceso de resolver lo que nos están diciendo sobre Saturno y sus anillos, ", dijo la científica del proyecto Cassini, Linda Spilker, del JPL.

Análisis de campo magnético temprano

Basado en datos recopilados por el instrumento magnetómetro de Cassini, El campo magnético de Saturno parece estar sorprendentemente bien alineado con el eje de rotación del planeta. La inclinación es mucho menor que 0,06 grados, que es el límite inferior que los datos del magnetómetro de la nave espacial asignaron al valor antes del inicio de la Gran Final.

Esta observación está en desacuerdo con la comprensión teórica de los científicos sobre cómo se generan los campos magnéticos. Se entiende que los campos magnéticos planetarios requieren cierto grado de inclinación para sostener las corrientes que fluyen a través del metal líquido en las profundidades de los planetas (en el caso de Saturno, se cree que es hidrógeno metálico líquido). Sin inclinación las corrientes eventualmente disminuirían y el campo desaparecería.

Cualquier inclinación del campo magnético haría observable el bamboleo diario del interior profundo del planeta, revelando así la verdadera duración del día de Saturno, que hasta ahora ha resultado difícil de alcanzar.

"La inclinación parece ser mucho menor de lo que habíamos estimado anteriormente y bastante difícil de explicar, "dijo Michele Dougherty, Jefe de investigación del magnetómetro Cassini en el Imperial College, Londres. "No hemos podido resolver la duración del día en Saturno hasta ahora, pero todavía estamos trabajando en ello ".

La falta de inclinación puede eventualmente rectificarse con más datos. Dougherty y su equipo creen que algún aspecto de la atmósfera profunda del planeta podría estar enmascarando el verdadero campo magnético interno. El equipo continuará recopilando y analizando datos durante el resto de la misión, incluso durante la zambullida final en Saturno.

Los datos del magnetómetro también se evaluarán junto con las mediciones de Cassini del campo gravitatorio de Saturno recopiladas durante la Gran Final. El análisis inicial de los datos de gravedad recopilados hasta ahora muestra discrepancias en comparación con partes de los principales modelos del interior de Saturno. lo que sugiere algo inesperado sobre la estructura del planeta está esperando ser descubierto.

Muestreo de Saturno

Además de su investigación del interior del planeta, Cassini ahora ha obtenido las primeras muestras de la atmósfera y los anillos principales del planeta, que prometen nuevos conocimientos sobre su composición y estructura. El instrumento analizador de polvo cósmico (CDA) de la nave espacial ha recogido muchas partículas de anillo de tamaño nanométrico mientras volaba a través de la brecha entre el anillo y el planeta. mientras que su espectrómetro de masas de iones y neutrales (INMS) ha olfateado la atmósfera más externa, llamada exosfera.

Durante la primera inmersión de Cassini a través de la brecha el 26 de abril, la nave espacial estaba orientada de modo que su tamaño, La antena en forma de platillo actuaría como un escudo contra las partículas de anillo que se aproximan y que podrían causar daños. Si bien al principio parecía que esencialmente no había partículas en el espacio, Más tarde, los científicos determinaron que las partículas allí son muy pequeñas y podrían detectarse utilizando el instrumento CDA.

Posteriormente, se permitió que el analizador de polvo cósmico se asomara por detrás de la antena durante el tercero de los cuatro pases de Cassini a través del más interno de los anillos principales de Saturno. el anillo D, el 29 de junio. Durante los dos primeros pases de Cassini a través del anillo D interior, se encontró que el entorno de las partículas era benigno. Esto llevó a los controladores de la misión a relajar el requisito de blindaje para una órbita, con la esperanza de capturar las partículas del anillo usando CDA. Mientras la nave espacial pasaba por el anillo, el instrumento CDA capturó con éxito algunas de las partículas más pequeñas allí, que el equipo espera que proporcione información significativa sobre su composición.

Durante las últimas cinco órbitas de la nave, así como su zambullida final, el instrumento INMS obtendrá muestras más profundas en la atmósfera. Cassini rozará la atmósfera exterior durante estos pases, y se espera que el INMS envíe datos particularmente importantes sobre la composición de la atmósfera de Saturno durante la caída final.

Imágenes asombrosas

Para no quedarse atrás, Las cámaras de imágenes de Cassini han trabajado arduamente, devolviendo algunas de las vistas de más alta resolución de los anillos y el planeta que jamás hayan obtenido. Por ejemplo, Las vistas en primer plano del anillo C de Saturno, que presenta misteriosas bandas brillantes llamadas mesetas, revelan texturas sorprendentemente diferentes en las secciones vecinas del anillo. Las mesetas parecen tener una textura rayada, mientras que las regiones adyacentes parecen grumosas o no tienen ninguna estructura obvia. Los científicos del anillo creen que el nuevo nivel de detalle puede arrojar luz sobre por qué las mesetas están allí, y en qué se diferencian las partículas que contienen.

En dos de los pases cercanos de Cassini sobre Saturno, el 26 de abril y el 29 de junio, las cámaras capturaron vistas ultra-cercanas del paisaje de nubes que pasaba velozmente, mostrando el planeta más cerca que nunca. Los científicos especializados en imágenes han combinado imágenes de estas inmersiones en dos nuevos mosaicos de imágenes y una secuencia de película. (Específicamente, la película lanzada anteriormente el 26 de abril se actualizó para mejorar en gran medida su contraste y nitidez).

Lanzado en 1997, Cassini ha orbitado Saturno desde su llegada en 2004 para un estudio de cerca del planeta. sus anillos y lunas, y su vasta magnetosfera. Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, incluyendo un océano global con indicaciones de actividad hidrotermal dentro de la luna Encelado, y mares de metano líquido en otra luna, Titán.