Las capacidades infrarrojas de VISTA ahora han permitido a los astrónomos ver la miríada de estrellas en la galaxia de la Pequeña Nube de Magallanes con mucha más claridad que nunca. El resultado es esta imagen récord, la imagen infrarroja más grande jamás tomada de la Pequeña Nube de Magallanes, con todo el marco lleno de millones de estrellas.

La Pequeña Nube de Magallanes (SMC) es una galaxia enana, el gemelo más pequeño de la Gran Nube de Magallanes (LMC). Son dos de nuestras galaxias vecinas más cercanas en el espacio:el SMC se encuentra a unos 200 000 años luz de distancia, sólo una doceava parte de la distancia a la más famosa galaxia de Andrómeda. Ambos también tienen una forma bastante peculiar, como resultado de interacciones entre sí y con la propia Vía Láctea.

Su relativa proximidad a la Tierra hace que las Nubes de Magallanes sean candidatas ideales para estudiar cómo se forman y evolucionan las estrellas. Sin embargo, mientras que se sabía que la distribución y la historia de la formación de estrellas en estas galaxias enanas eran complejas, Uno de los mayores obstáculos para obtener observaciones claras de la formación de estrellas en las galaxias es el polvo interestelar. Enormes nubes de estos diminutos granos se dispersan y absorben parte de la radiación emitida por las estrellas, especialmente la luz visible, lo que limita lo que los telescopios pueden ver aquí en la Tierra. Esto se conoce como extinción del polvo.

El SMC está lleno de polvo, y la luz visible emitida por sus estrellas sufre una importante extinción. Afortunadamente, no todas las radiaciones electromagnéticas se ven igualmente afectadas por el polvo. La radiación infrarroja atraviesa el polvo interestelar con mucha más facilidad que la luz visible. de modo que, al observar la luz infrarroja de una galaxia, podemos aprender sobre las nuevas estrellas que se forman dentro de las nubes de polvo y gas.

VISTA, el telescopio de inspección visible e infrarrojo, fue diseñado para obtener imágenes de radiación infrarroja. El Estudio VISTA de las Nubes de Magallanes (VMC) se centra en mapear la historia de formación estelar de SMC y LMC, así como mapear sus estructuras tridimensionales. Se han captado imágenes de millones de estrellas SMC en el infrarrojo gracias al VMC, proporcionando una vista incomparable que casi no se ve afectada por la extinción del polvo.

Todo el marco de esta enorme imagen está lleno de estrellas pertenecientes a la Pequeña Nube de Magallanes. También incluye miles de galaxias de fondo y varios cúmulos de estrellas brillantes, incluyendo 47 Tucanae a la derecha de la imagen, que se encuentra mucho más cerca de la Tierra que el SMC. ¡La imagen ampliable le mostrará el SMC como nunca antes lo había visto!

La gran cantidad de información nueva en esta imagen de 1,6 gigapíxeles (43 223 x 38 236 píxeles) ha sido analizada por un equipo internacional dirigido por Stefano Rubele de la Universidad de Padova. Han utilizado modelos estelares de vanguardia para producir algunos resultados sorprendentes.

El VMC ha revelado que la mayoría de las estrellas dentro del SMC se formaron mucho más recientemente que las de las galaxias vecinas más grandes. Este primer resultado de la encuesta es solo una muestra de los nuevos descubrimientos que están por venir, a medida que la encuesta continúa llenando los puntos ciegos en nuestros mapas de las Nubes de Magallanes.

Esta investigación se presentó en el artículo "La encuesta VMC - XIV. Primeros resultados de la tomografía retrospectiva de la tasa de formación estelar de la Pequeña Nube de Magallanes", en el diario Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .