La verdad sobre el telescopio más grande del mundo.

En 2012, Probablemente hayas escuchado mucho sobre Square Kilometer Array o SKA, en particular, cómo Australia fue uno de los pioneros en albergar el SKA, el telescopio más grande del mundo.

Todo fue muy emocionante. El mundo no se había terminado y Australia tuvo la oportunidad de conseguir algunos juguetes nuevos y brillantes para jugar.

Nuestro país presentó una propuesta para albergar el SKA y luego… ¿qué pasó?

Este es el punto para mucha gente en el que el SKA desapareció del radar. Ahora es posible que escuche más sobre ASKAP o MWA.

¿Que son estos? ¿Qué pasó con el SKA? Ganamos? ¿Lo hemos construido?

¡O tal vez nunca hayas oído hablar de Square Kilometer Array!

Así que demos un paso atrás ...

El telescopio más grande del mundo

Desde finales de la década de 1980, la gente hablaba de construir un telescopio tan grande y tan sensible que pudiera mirar hacia atrás al universo primitivo. En los 80s, la gente estaba muy interesada en big bangs, solo que ahora estaban en el espacio, no solo parte de un peinado que desafía la gravedad.

Para mirar atrás tan lejos necesitaríamos un telescopio con un kilómetro cuadrado de área de recolección.

Pero, mientras nuestro sentido de la moda estaba mejorando, nuestra tecnología aún faltaba.

Se formaron paneles internacionales para hacer rodar la pelota. A mediados de la década de los noventa, estaban dispuestos a elegir un hogar para albergar un radiotelescopio tan enorme y poderoso.

Cinco países levantaron la mano, pero solo Sudáfrica y Australia quedaron en pie.

Y luego había dos

Ambos países se pusieron a trabajar afanosamente en la construcción de prototipos para su propuesta.

Australia eligió el Observatorio de Radioastronomía de Murchison (MRO) para nuestro sitio. Este 12, La parcela de 600 hectáreas al noreste de Geraldton era el lugar perfecto para un telescopio potente. Se jactaba de cielos despejados, estaba lejos de la actividad humana y la contaminación lumínica y formaba parte de una zona de silencio radioeléctrico.

Australia utilizó este sitio para construir el Murchison Widefield Array (MWA) y el Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP). MWA y ASKAP son radiotelescopios que son básicamente como la generación 1 del SKA. Un poco como una prueba de funcionamiento.

Sudáfrica también construyó un telescopio llamado MeerKAT. Mismo trato.

Tanto Australia como Sudáfrica utilizaron sus prototipos de telescopios como parte de su propuesta.

Y el ganador es …

Ambos países invirtieron tanto en infraestructura para sus telescopios, Se decidió que ambos merecían albergar una parte del SKA.

Pero, Espere, ¿Cómo funciona? ¿Estamos perdiendo algo al dividirlo?

¿Quién mejor para preguntar que el propio científico del proyecto SKA de CSIRO? Phil Edwards.

Buscando medios y bajos

Phil me dice que no tenemos nada que perder al dividir el telescopio, ya que las dos partes realmente tienen su propio papel especial que desempeñar.

"En Australia, construiremos SKA-low, que es la parte de baja frecuencia de SKA, Phil me dice.

"Y en Sudáfrica, estarán construyendo SKA-mid, que es el rango de frecuencia media de SKA ".

Entonces, ¿cuál es la diferencia entre las frecuencias bajas y medias?

"Diferentes frecuencias son mejores para diferentes tipos de astronomía, Phil dice.

Los objetos en el espacio irradian más fuerte a diferentes frecuencias, lo que significa que son más fáciles de detectar con telescopios de la misma frecuencia.

Por ejemplo, si quisieras estudiar hidrógeno neutro, necesitaría sintonizar una frecuencia de 1,4 gigahercios. Esta frecuencia es demasiado alta para SKA-low, por lo que sería un trabajo para SKA-mid.

Se vuelve un poco complejo a partir de aquí, pero Phil me dice que la frecuencia de SKA-low tiene como objetivo detectar la radiación del universo temprano.

"Para mirar hacia atrás, hacia el comienzo del universo, tenemos que ir a muy, muy bajas frecuencias, y ese es uno de los puntos fuertes de SKA-low ".

Mirando atrás en el tiempo

Aunque mi biólogo interior odia admitirlo, la astronomía es una especie de "ciencia popular". Es el que parece resonar en la mayoría de la gente.

¿Recuerdas lo locos que todos se volvieron locos por una gran Luna? Imagínese la emoción de la gente cuando comenzamos a hacer descubrimientos con el SKA, que está diseñado para ver más en el espacio que nunca.

El trabajo principal de SKA-low será mirar hacia atrás en el tiempo.

"No podemos mirar muy atrás con la generación actual de telescopios, Phil admite.

"Y uno de los objetivos [del SKA] es mirar hacia atrás lo más cerca posible del comienzo del universo".

Entonces, ¿cómo te ayuda mirar hacia el espacio a mirar atrás en el tiempo?

Es una pregunta que le hacen mucho a Phil. Se ríe mientras me dice que todo tiene que ver con la luz.

"Las ondas de radio son solo otro tipo de luz, " él dice.

"Y una de las propiedades de la luz ... es que la luz viaja a una velocidad finita, que es aproximadamente 300, 000 kilómetros por segundo ".

Hagamos algunos cálculos con nuestra bombilla más grande:el sol.

Nuestro Sol está a unos 150 millones de kilómetros de la Tierra. Si la luz solo puede viajar 300, 000 kilómetros por segundo, la luz del Sol tardaría unos 8 minutos en viajar a la Tierra.

Entonces, si miraste directamente al Sol (no intentes esto en casa), no verías el Sol como es en ese momento. Estarías viendo el Sol como era hace 8 minutos.

Lo mismo ocurre con mirar a millones de años luz de distancia en el universo.

"Cuanto más atrás miramos, cuanto más tiempo ha tardado la luz en llegar hasta nosotros y, por tanto, cuanto más antiguo es el objeto que estamos mirando, "dice Phil.

"Algunas personas simplemente estudian nuestra galaxia. Pero esas personas que hacen cosmología, que están interesados ​​en la evolución del universo, están mirando hacia atrás lo más lejos que pueden ".

¿Qué otras cosas interesantes hará?

También se espera que el SKA ayude a responder algunas de nuestras preguntas candentes sobre la materia oscura y la energía oscura.

Y si, ¡Incluso podría usarse para buscar extraterrestres!

"Las condiciones para la vida parecen como si pudieran / deberían existir en otra parte de nuestra galaxia o en alguna otra galaxia, Phil dice.

"Entonces sí, hay muchas personas interesadas en utilizar un gran radiotelescopio sensible como el SKA para buscar evidencia de inteligencia extraterrestre ".

Encontrar amigos extraterrestres

La forma más fácil de encontrar extraterrestres es esperar que nos envíen un mensaje que diga:"Oye, ¡estamos aquí! "

Pero lo más probable es que tengamos que encontrarlos usando la radiación que emite su planeta.

"La Tierra está transmitiendo ondas de radio a nuestra galaxia, y eso viene de las estaciones de radio, Transmisores de TV, radares de aeropuerto, "dice Phil.

"Es posible que veamos evidencia de vida en otros planetas simplemente a través de la radiación que están produciendo desde sus propias estaciones de radio o el radar del aeropuerto". etc. "

Suena genial, cuando podemos empezar

Phil me dice que la fase 1 de SKA-low tardará unos 7 años en completarse. Pero todavía están decidiendo el diseño final.

"El diseño aún no se ha finalizado, pero hay dos diseños, " él dice.

"Uno se parece un poco a un árbol de Navidad porque es pequeño en la parte superior y se hace más grande a medida que se acerca al suelo".

El otro se basa en adaptar el diseño del MWA existente.

La fase 1 no será un kilómetro cuadrado completo de área de recolección. De hecho, todavía no podremos implementar todo por un tiempo. Si desea construir el telescopio más grande del mundo, tienes que hacerlo bien. Es por eso que el SKA se está construyendo en etapas, por lo que tenemos la oportunidad de jugar y probar bits antes de acelerar a fondo.

Mientras tanto, ASKAP y MWA están haciendo una buena investigación.

"Los pioneros, ASKAP, MWA y MeerKAT, estarán haciendo mucha ciencia buena en ese tiempo y ayudarán a dar forma al tipo de ciencia que se hará con SKA".

"Así que estarán haciendo, en muchos casos, tipos de ciencia similares, simplemente no hacerlo con la sensibilidad que seremos capaces de hacer con el Square Kilometer Array ".

Algunas veces, el tiempo que tardan estas cosas en cobrar vida significa que desaparecen del radar para aquellos que están fuera del circuito.

Pero tengo la sensación de que los descubrimientos que haremos con el SKA completamente terminado valdrán la pena la espera.

Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.