Investigadores afiliados a la Universidad Estadual de São Paulo (UNESP) en Guaratinguetá han identificado cuatro familias de asteroides extremadamente jóvenes, Brasil. Se ha publicado un artículo sobre el descubrimiento en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society .

"Identificamos las nuevas familias mediante simulación numérica mediante el método de integración hacia atrás (BIM), que es mucho más preciso que otros métodos para fechar familias de asteroides. Pero BIM solo funciona para familias realmente jóvenes que tienen menos de 20 millones de años. Hasta hace poco, sólo ocho familias habían sido estudiadas con este método. Ahora sabemos 13, casi un tercio de los cuales fueron identificados por nuestro grupo, "dijo Valerio Carruba, profesor del Departamento de Matemáticas de la UNESP.

Carruba coordinó el proyecto de investigación sobre familias de asteroides realizado en la Escuela de Ingeniería del campus de la UNESP en Guaratinguetá. Las cuatro familias en cuestión, todos los cuales tienen menos de 7 millones de años, órbita entre Marte y Júpiter como parte de un grupo conocido como el Cinturón Principal de Asteroides.

Los parámetros clave de datación utilizados fueron las longitudes del pericentro y del nodo ascendente. Por un planeta cometa o asteroide que se mueve alrededor del Sol en una órbita elíptica, el pericentro es el punto en el que se acerca más al Sol. El nodo ascendente es el punto en el que la órbita cruza desde el lado sur de un plano de referencia, típicamente el plano de la eclíptica, al lado norte.

"Cuando se forma una familia de asteroides, todos los pericentros y nodos ascendentes de los asteroides están alineados, pero a medida que la familia evoluciona, la alineación se pierde debido a perturbaciones gravitacionales producidas por planetas y posiblemente por algunos asteroides masivos, "Explicó Carruba." Según los datos actuales, BIM le permite retroceder en el tiempo utilizando simulación numérica para reconstruir el entorno en el que se alinearon los parámetros y, por lo tanto, fechar la familia de asteroides ".

Además de las cuatro nuevas familias que ellos mismos identificaron, el grupo estudió 55 nuevas familias identificadas por otros científicos. Además de salir con las familias, establecieron un diagrama que, con considerable precisión, distingue entre familias formadas por eventos de colisión y familias formadas por fisión de un cuerpo precursor.

Cuando dos asteroides chocan, uno o ambos pueden fragmentarse, dando lugar a una familia con varios objetos. Fisión, por otra parte, Consiste en la expulsión de materia por un cuerpo precursor, ya sea porque adquirió una rotación muy rápida sobre su propio eje y sufrió una colisión o porque recientemente expulsó un cuerpo secundario que se rompió.

"Una de las cuatro familias que identificamos fue indudablemente formada por un evento de colisión. Es muy probable que la colisión haya sido el origen de otra. El resto fueron identificadas muy recientemente, y necesitamos más estudios para formular una hipótesis sobre su formación, "Dijo Carruba.

Resonancia de movimiento

El cinturón principal es un nicho extraordinario de asteroides, con más de 700 objetos conocidos. El número aumenta constantemente gracias a la mejora de los métodos de detección, y se puede estimar en millones.

Según Carruba, los asteroides en el cinturón principal están lejos de estar distribuidos uniformemente. Varias regiones diferentes se han formado dentro del cinturón debido a la interacción gravitacional altamente compleja entre tantos cuerpos y, sobre todo, al poderoso campo gravitacional de Júpiter.

Un factor importante de esta estructura es un fenómeno conocido como "resonancia de movimiento medio", que ocurre cuando dos cuerpos que orbitan alrededor de un tercero tienen períodos orbitales muy parecidos relacionados por una razón de dos pequeños enteros.

Las resonancias crean espacios vacíos en la distribución radial de los asteroides. Se llaman Kirkwood Gaps, en honor al astrónomo estadounidense Daniel Kirkwood (1814-95), quien identificó y explicó estas zonas libres de asteroides en el cinturón principal.

"Entre el 33% y el 35% de los asteroides en el cinturón principal son miembros de familias, "Carruba dijo." Hay más de 120 familias reconocibles y docenas de grupos menos significativos estadísticamente. Las familias numerosas comprenden cientos de miembros, mientras que las familias pequeñas pueden tener unos diez miembros ".

Las estimaciones de la edad de las familias de asteroides en el cinturón oscilan entre unos pocos millones y cientos de millones de años. El origen de la familia más antigua data de hace 4 mil millones de años, por lo que participó en la primera etapa de la formación del Sistema Solar.