En el centro del sol hay un furioso infierno nuclear que alcanza temperaturas de hasta millones de grados. La superficie es fría en comparación, A las 10, 000 grados Fahrenheit.

Luego, en la corona, la neblina dorada que se puede ver alrededor del sol durante un eclipse total, la temperatura se dispara nuevamente a millones. Y nadie sabe por qué.

Podríamos estar a punto de descubrirlo.

En poco más de un mes, una nave espacial de la NASA se acercará más al sol que cualquier misión anterior, más de las tres cuartas partes del camino hasta allí, y apenas está comenzando. Cargados de instrumentos científicos, la sonda Parker seguirá girando cada vez más cerca, llegar finalmente a unos pocos millones de millas del sol en 2025. Si imagina los 93 millones de millas desde aquí hasta el sol como un campo de fútbol, la sonda llegará dentro de la línea de 4 yardas, dice la agencia. Y no se derretirá, más sobre eso a continuación.

El objetivo no es solo ciencia genial. Se espera que la misión revele mucho sobre misteriosas partículas de alta energía que periódicamente salen del sol a miles de kilómetros por segundo. planteando un riesgo para los satélites, la red eléctrica, y la salud de los astronautas.

Entre los muchos científicos que participaron en la planificación de la misión se encontraban David J. McComas, profesor de ciencias astrofísicas en la Universidad de Princeton, y Bill Matthaeus, profesor de física y astronomía en la Universidad de Delaware.

El rompecabezas de la corona:la capa de atmósfera que comienza 1, 300 millas por encima de la superficie del sol, ha sido durante mucho tiempo un enfoque especial para Matthaeus. ¿Por qué la temperatura de la corona alcanzaría millones de grados, un hecho que sabemos por el uso de instrumentos llamados espectrómetros, cuando la superficie del sol debajo es solo de miles?

"Me gusta decirle a la gente:'¿Qué harías si encendieras tu fogata o un fuego en tu chimenea, y mientras caminabas hacia ella, se puso más frío? '”, dijo Matthaeus.

Su teoría preferida comienza con agitación, movimiento turbulento que ocurre en la fotosfera, la capa gaseosa que percibimos como la "superficie" amarilla del sol. Esta turbulencia interactúa con las líneas del campo magnético que irradian desde el sol, punteándolos casi como si fueran cuerdas de guitarra, él dijo.

Las ondas resultantes viajan hacia afuera, luego se reflejan de nuevo, que conduce a una cascada que calienta la corona a temperaturas fantásticas, lo que alimenta otro fenómeno llamado viento solar, según su explicación.

Otros científicos han propuesto diferentes teorías. Se espera que cuatro conjuntos de instrumentos a bordo de la sonda Parker ayuden a responder estas y otras preguntas.

McComas de Princeton está a cargo de un grupo de instrumentos que detectarán electrones, protones, y otras partículas energéticas emitidas por el sol durante eventos caóticos como las erupciones solares.

Las mediciones se almacenarán en registradores de datos de estado sólido (versiones sofisticadas de unidades flash) y luego se transmitirán a la Tierra por antena cuando la trayectoria circular de la sonda la aleje del intenso calor del sol.

Estas partículas de alta energía son un elemento clave del "clima espacial, "con el potencial de interrumpir las comunicaciones por satélite, la red eléctrica, e incluso la función GPS en un teléfono inteligente. Con suficiente advertencia de tales eventos, los técnicos pueden colocar satélites en estados más seguros, Dijo McComas.

Como Matthaeus, el físico de Princeton está ardiendo de curiosidad por los tres grandes misterios del sol:la corona caliente, el viento solar, y las partículas energéticas. Pero preguntado qué teorías podrían explicar estos fenómenos, objetó.

"Soy un experimentalista, ", Dijo McComas." Voy y observo el universo por lo que es ".

Entonces, ¿cómo sobrevivirán los sofisticados instrumentos a esas temperaturas de millones de grados?

La respuesta tiene que ver con la diferencia entre temperatura y calor, y el hecho de que la corona del sol, aunque caliente, es de muy baja densidad, Dice la NASA. La temperatura es una medida de qué tan rápido se mueven las partículas, mientras que el calor se refiere a la cantidad de energía que transfieren esas partículas. En la corona del sol las partículas viajan a gran velocidad, pero hay pocos de ellos, por lo que se puede transferir relativamente poco calor.

Los científicos de la agencia predicen que el exterior de la nave espacial Parker se calentará "solo" a una temperatura de aproximadamente 2ºC. 500 grados.

Todavía está lo suficientemente caliente como para derretir muchos metales. De modo que la nave está protegida por un escudo térmico:una espuma compuesta de carbono intercalada entre dos placas de carbono, diseñado en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.

Betsy Congdon, el ingeniero térmico principal del escudo térmico, demostró su efectividad en un video de la NASA, calentando un lado con un soplete mientras un colega tocaba tranquilamente el otro lado con la mano desnuda.

Con escudo protector instalado, Parker Probe se lanzó a las 3:31 a.m. del 12 de agosto, llevado a lo alto por un atronador cohete Delta IV Heavy en Cabo Cañaveral, Fla.

McComas y Matthaeus se encontraban entre los cientos disponibles para la impresionante vista.

"Casi se siente como un terremoto, "Matthaeus dijo." El sonido es simplemente extraordinario ".

Si bien los científicos tienen la esperanza de obtener respuestas a sus preguntas, Matthaeus reconoció que no hay certeza. De una cosa el físico de la Universidad de Delaware no tiene ninguna duda:

"Podemos estar bastante seguros de que se descubrirán algunas cosas inesperadas".

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