La roca con posiblemente la historia más fascinante de la Tierra tiene un nombre antiguo:Tomanowos. Significa "el visitante del cielo" en el idioma extinto de la tribu indígena Clackamas de Oregon.

Los Clackamas veneraban a los Tomanowos, también conocido como el meteorito Willamette, creyendo que venía a unir el cielo. tierra y agua para su pueblo.

Las rocas extraterrestres raras como Tomanowos tienen una especie de atracción fatal para nosotros los humanos. Cuando los estadounidenses de origen europeo encontraron la picadura de viruela, Roca de 15 toneladas cerca del río Willamette hace más de un siglo, Tomanowos pasó por un violento desarraigo, una serie de juicios y un período bajo custodia armada. Es una de las historias de rocas más extrañas que me he encontrado en mis años como geocientífico. Pero déjame comenzar la historia desde su verdadero comienzo, hace miles de millones de años.

Historia de una roca

Tomanowos es un meteorito de 15 toneladas hecho, como lo son la mayoría de los meteoritos metálicos, de hierro con aproximadamente un 8% de níquel mezclado. Estos átomos de hierro y níquel se formaron en el núcleo de grandes estrellas que terminaron sus vidas en explosiones de supernovas.

Esas explosiones masivas salpicaron el espacio exterior con los productos de la fusión nuclear, elementos en bruto que luego terminaron en una nebulosa, o nube de polvo y gas.

Finalmente, los elementos fueron forzados a unirse por la gravedad, formando los primeros orbes planetarios, o protoplanetas de nuestro sistema solar.

Hace unos 4.500 millones de años, Tomanowos era parte del núcleo de uno de estos protoplanetas, donde se acumulan metales más pesados ​​como el hierro y el níquel.

Algún tiempo después de eso, este protoplaneta debe haber chocado con otro cuerpo planetario, enviando este meteorito y un número incognoscible de otros fragmentos de regreso al espacio.

Montando la inundación

Los impactos posteriores durante miles de millones de años finalmente empujaron la órbita de Tomanowos a través de la de la Tierra. Como resultado de este juego de billar cósmico, el meteorito Tomanowos entró en la atmósfera terrestre alrededor de las 17, 000 años atrás y aterrizó en una capa de hielo en Canadá.

Durante las siguientes décadas, el hielo que fluía transportó lentamente a Tomanowos hacia el sur, hacia un glaciar en el río Fork de Montana en lo que hoy es Estados Unidos. Este glaciar había creado un 2, Presa de hielo de 000 pies de altura al otro lado del río, incautar el enorme lago Missoula río arriba.

La presa de hielo se derrumbó cuando Tomanowos se acercaba, liberando una de las mayores inundaciones jamás documentadas:las inundaciones de Missoula, que dio forma a los Scablands del estado de Washington con el poder de varios miles de Cataratas del Niágara.

Atrapado en el hielo y arrastrado río abajo por la inundación, Tomanowos cruzó el Idaho moderno, Washington y Oregon a lo largo del crecido río Columbia a velocidades a veces superiores a 40 millas por hora, según simulaciones de geólogos modernos. Mientras flotaba cerca de lo que ahora es la ciudad de Portland, la caja de hielo del meteorito se rompió, y Tomanowos se hundió hasta el fondo del río.

Es una de cientos de otras rocas "erráticas" (rocas hechas de elementos que no coinciden con la geología local) que se han encontrado a lo largo del río Columbia. Todos son recuerdos de las cataclísmicas inundaciones de Missoula, pero ninguno es tan raro como Tomanowos.

Una roca por la que vale la pena demandar

Mientras las aguas de la inundación disminuían, Tomanowos estuvo expuesto a los elementos. Durante miles de años, lluvia mezclada con sulfuro de hierro en el meteorito. Esto produjo ácido sulfúrico que gradualmente disolvió el lado expuesto de la roca, creando la superficie llena de cráteres que tiene hoy.

Varios miles de años después de las inundaciones de Missoula, los Clackamas llegaron a Oregon y descubrieron el meteorito. ¿Sabían que venía de los cielos? a pesar de la falta de un cráter? El nombre Tomanowos, o visitante del cielo, sugiere que pueden haber sospechado los orígenes extraterrestres de la roca.

Milenios de descanso pacífico en el valle de Willamette terminaron en 1902 cuando un hombre de Oregon llamado Ellis Hughes trasladó en secreto la roca de hierro a su propia tierra y la reclamó como su propiedad.

Transportar una piedra de 15 toneladas en un carro de madera durante casi una milla sin que nadie se diera cuenta no fue fácil, incluso en el Salvaje Oeste. Hughes y su hijo trabajaron durante tres meses agotadores. Una vez que el meteorito estuvo en su tierra, comenzó a cobrar la entrada para ver el "Meteorito de Willamette".

De hecho, sin embargo, el propietario legítimo de la roca de hierro resultó ser la Oregon Iron and Steel Company, que era dueño de la tierra donde Hughes había encontrado el meteorito y demandó su devolución. Mientras el traje se abría camino a través de los tribunales, la empresa contrató a un guardia que se sentaba encima de Tomanowos las 24 horas del día con un arma cargada. Ganaron el caso en 1905, y vendió Tomanowos al Museo Americano de Historia Natural de Nueva York un año después.

Inundaciones

Hoy, Tomanowos se puede ver en la exposición Hall of the Universe del museo, que todavía se refiere a él como el meteorito de Willamette. En 2000, el museo firmó un acuerdo con los descendientes de la tribu Clackamas, reconociendo el significado espiritual del meteorito para los nativos de Oregon.

Las tribus confederadas de Grand Ronde realizan una visita ceremonial anual con la antigua roca que, como sus antepasados ​​tan acertadamente observaron, trajo el cielo y el agua juntos aquí en la Tierra. En 2019, varios fragmentos del meteorito que se habían mantenido por separado fueron devueltos a la tribu.

Pero la exhibición escrita del museo cuenta solo parte de la larga historia de la roca. Omite las inundaciones de Missoula, a pesar de la importancia de este evento para la ciencia moderna de la tierra.

Décadas después de que los geólogos J. Harlen Bretz y Joseph T. Pardee postularan por separado la teoría de las inundaciones de Missoula a principios del siglo XX, su investigación se utilizó para explicar cómo Tomanowos llegó a Oregon, donde fue encontrado. Su trabajo también desencadenó uno de los cambios de paradigma más significativos en las geociencias recientes:el reconocimiento de que las inundaciones catastróficas contribuyen significativamente a la erosión y evolución del paisaje.

Previamente, Los científicos habían seguido el principio de uniformismo de Lyell, que sostuvo que el paisaje de la Tierra fue esculpido por regular, Procesos naturales distribuidos uniformemente a lo largo de tiempos prolongados. Las inundaciones normales encajan en esta teoría, pero la noción de veloz, Los eventos catastróficos como las inundaciones de Missoula fueron algo heréticos.

La idea de grandes inundaciones de la Edad de Hielo ayudó a los geólogos hace un siglo a prevalecer sobre los precientíficos, explicaciones religiosas para hallazgos inusuales, como cómo se pueden encontrar fósiles marinos a gran altura, y cómo una roca de metal gigante del espacio exterior se posó en Oregón.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.