Flujo de sedimentos (SF) en el río Tuotuo en la meseta tibetana central (TP), considerada la principal cabecera del río Yangtze, ha aumentado significativamente en las últimas tres décadas, según una nueva investigación realizada por científicos del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China (ITPCAS), Universidad Agrícola de China, Universidad Nacional de Singapur, y la Universidad de Utrecht.

El flujo de sedimentos se refiere a la cantidad total de sedimentos que pasa a través de una sección transversal determinada por unidad de tiempo. El aumento de la SF en los tramos superiores de un río suele ir acompañado de una erosión del suelo intensificada, degradación de la tierra, sedimentación del cauce del río y reducción de la vida útil de los embalses aguas abajo. Es un indicador importante de cambios ambientales importantes con amplios efectos económicos.

"Los sedimentos fluviales no solo son una vía importante para el transporte de nutrientes y contaminantes, sino también un indicador sensible de la erosión del suelo y los cambios ambientales en la cuenca del río, "dijo el Dr. Zhang Fan, autor principal del estudio. Zhang señaló que cuatro de los ocho ríos del TP para los que se dispone de datos de seguimiento a largo plazo han mostrado aumentos significativos de SF durante las últimas cinco décadas.

Los investigadores eligieron el río Tuotuo para comprender mejor los cambios en el transporte de sedimentos en el TP y sus procesos subyacentes. Los datos de series de tiempo anuales sobre variables hidrometeorológicas mostraron aumentos significativos en la temperatura del aire, precipitación, temperatura del suelo, descarga del río, concentración de sedimentos en suspensión (SSC) y SF para el período de 1986 a 2014. Los valores medios fueron apreciablemente más altos durante el período 1998-2014 en comparación con 1986-1997. Esta diferencia podría atribuirse potencialmente al fuerte evento de El Niño de 1997.

Los investigadores dijeron que el aumento de agua de deshielo mostrado en la investigación se puede atribuir más al calentamiento que a un aumento de las precipitaciones. También dijeron que el aumento en la CSS se debió principalmente a una mayor capacidad de transporte y al poder erosivo asociado con las precipitaciones y descargas. Sin embargo, este aumento fue amortiguado por una disminución en las fuentes de sedimentos debido al cambio en la precipitación máxima mensual de junio-julio a julio-agosto, ya que una cubierta vegetal más densa en julio-agosto previene la erosión del suelo. Además, los aumentos tanto en el alta como en el SSC contribuyeron igualmente al aumento de SF.

Al ofrecer más información sobre los procesos que subyacen a los recientes cambios de SF en la cabecera del río Yangtze, este estudio proporciona una guía para el manejo del agua y el suelo en el TP.