El humo de los incendios generalizados en Indonesia en el verano y el otoño de 2015 se cernía sobre los principales centros urbanos del sudeste asiático. causando efectos adversos para la salud de millones de personas. Los afectados no podían saber que el aire contaminado que respiraban contenía carbono de plantas que estaban vivas durante la Edad Media.

Durante la prolongada conflagración, que fue provocada por una sequía provocada por El Niño, Los científicos recolectaron partículas de humo en el campus de la Universidad Nacional de Singapur y enviaron muestras a sus colegas de la Universidad de California. Irvine. Los investigadores de la UCI fecharon los isótopos de los átomos de carbono de las partículas, encontrando que tienen una edad promedio de 800 años.

Combinando este análisis con el modelado atmosférico del movimiento de las columnas de humo del otoño de 2015, el equipo detectó el origen de la peligrosa nube:turba humeante en las islas de Borneo y Sumatra. Los hallazgos fueron publicados hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Nuestra investigación muestra que casi todas las emisiones de humo se originaron en la quema de turba envejecida en el Holoceno, "dijo la primera autora Elizabeth Wiggins, un investigador postdoctoral en el Langley Research Center de la NASA que dirigió el estudio como Ph.D. candidato en ciencias del sistema terrestre en la UCI, graduarse en 2018. "Aunque esta turba ha funcionado como un depósito de almacenamiento de carbono terrestre durante los últimos miles de años, ahora es una fuente importante de carbono para la atmósfera ".

El trabajo de los científicos proporciona una confirmación independiente de que las turbas de Indonesia fueron el punto de inflamación de las llamas, destacando el papel de los seres humanos en la catástrofe ambiental.

"Estas son las primeras mediciones directas que muestran que el humo se originó por la combustión de capas de turba que tienen cientos o miles de años". "dijo el coautor del estudio James Randerson, Cátedra Ralph J. &Carol M. Cicerone de UCI en Ciencias del Sistema Terrestre. "Los agricultores drenan las turbas porque los suelos anegados son malos para el cultivo de palma aceitera y otros cultivos, y buscan quemar las capas superficiales para llegar al suelo mineral que se encuentra debajo ".

Las turberas de Indonesia, que contienen tanto carbono como toda la biomasa viva de la selva amazónica, según Randerson, se había quedado solo durante milenios, sirviendo principalmente como hábitat para especies raras como los orangutanes y los tigres de Sumatra. En décadas recientes, La expansión de la agricultura en el remoto sur de Borneo y partes deshabitadas de Sumatra ha llevado a la degradación de estos ecosistemas de importancia crítica.

"Todo esto fue impulsado por humanos, ", Dijo Randerson." Los incendios ayudan a una pequeña parte de la población, pero los costos para las personas que viven lejos en ciudades como Singapur y Kuala Lumpur son enormes ".

Coautora Claudia Czimczik, Profesor asociado de ciencia del sistema terrestre de la UCI, dijo que las turberas "nos están haciendo un favor" si no se las perturba. "Estas turbas, en general, realizar muchos servicios importantes para las personas de la región y también para el clima, ", dijo." Almacenan carbono que de otro modo estaría en la atmósfera, y pueden contener mucha agua durante el exceso de lluvia y ayudar a prevenir inundaciones ".

Czimczik también señaló la importancia de encontrar mejores formas de gestionar estos ecosistemas.

"Necesitamos encontrar soluciones agrícolas más sostenibles en las que preservemos los bosques tropicales y las turberas para proporcionar todos estos beneficios y, al mismo tiempo, mejorar la seguridad alimentaria".