Cuando el carguero MV Bavaria salió de un puerto filipino una mañana del mes pasado con 69 contenedores de basura canadiense podrida, no solo puso fin a una confusa disputa diplomática entre los dos países.

También marcó un cambio radical en el sistema global de reciclaje.

Después de años de presión, Canadá había acordado recuperar los desechos, que se había exportado a Filipinas a partir de 2013 etiquetada falsamente como chatarra de plástico. Los envíos eran parte de una práctica de décadas en la que los países ricos, incluido Estados Unidos, enviaban plástico usado a Asia para ser reciclado. A menudo, los envíos incluían desechos contaminados que no se podían reciclar pero que de todos modos pasaron los controles de aduana, y los países tenían pocas vías legales para devolverlo.

Eso empezó a cambiar hace 18 meses, cuando China, el mayor consumidor de plásticos desechados, Prohibió casi todas las importaciones de residuos para detener el contrabando de chatarra no reciclable. El comercio de plásticos se desvió rápidamente a los países vecinos del sudeste asiático que carecían de plantas de reciclaje efectivas y leyes de eliminación. dejar gran parte de los desechos para quemarlos o arrojarlos a los campos y vías fluviales, creando peligros para la salud y el medio ambiente.

Ahora esos países también están cerrando sus puertas.

En medio de un creciente movimiento mundial contra el plástico no reciclable, Vietnam y Tailandia han dicho que bloquearán todos los desechos plásticos importados en los próximos años. Taiwán anunció que solo aceptaría chatarra de plástico si se clasifica en un solo tipo, facilitando el reciclaje.

Filipinas y Malasia también están considerando prohibiciones absolutas y han liderado el camino para exigir que los países exportadores recuperen los contenedores de desechos que ingresaron ilegalmente a sus puertos. a menudo con documentación incorrecta. Indonesia dijo la semana pasada que había enviado cinco contenedores de papel de desecho canadiense a Seattle. el punto de transbordo, después de descubrir que el plástico usado, madera, los pañales y los zapatos también estaban empaquetados dentro.

"Los países de esta región se están oponiendo a toda esta idea de que deberían ser vertederos de desechos del mundo, "dijo Lea Guerrero, activista de Greenpeace en Filipinas.

El clamor por el plástico tiene ecos de hace tres décadas, cuando Estados Unidos enviaba habitualmente baterías de automóviles agotadas, hormigón con mercurio y otros materiales tóxicos a las costas poco reguladas del sudeste asiático.

Un tratado mundial de 1989 conocido como el Convenio de Basilea impuso importantes restricciones al envío de desechos peligrosos a países pobres, pero dejó abierta una laguna para los materiales, principalmente plásticos, que fueron designados para reciclaje. Los Estados Unidos., como uno de los pocos países que no ha ratificado el tratado, puede exportar desechos peligrosos solo en virtud de acuerdos bilaterales, uno de los cuales tiene con Filipinas.

En Mayo, en una reunión en Ginebra, representantes de más de 180 países acordaron expandir el tratado para incluir la mayoría de los desechos plásticos, colocándolo bajo las mismas restricciones comerciales que las sustancias tóxicas.

Fue un reconocimiento tardío de que, aunque el plástico se ha comercializado durante mucho tiempo como material reutilizable, gran parte de ella no se puede reciclar porque está teñida, contiene residuos de alimentos o líquidos, o se mezcla con otros residuos no reciclables.

"Desde que se desarrolló el Convenio de Basilea, siempre hubo un ojo para abordar los plásticos, pero el mayor desafío fue la voluntad política de los países de asumirlo, "dijo Richard Gutiérrez, fundador de BAN Toxics, un grupo de acción ambiental en Filipinas.

Mientras China comprara más de la mitad de los desechos plásticos del mundo, importó 6,4 millones de toneladas en 2017, antes de que se promulgara la prohibición, gran parte del mundo industrializado estaba ciego al destino de sus botellas de refresco desechadas, bolsas de la compra, tarrinas de yogur y otra basura.

A medida que el consumo mundial de plástico se disparó a 400 millones de toneladas anuales, una cantidad que se proyecta se duplicará en los próximos 15 años, ningún país podría igualar las plantas de reciclaje domésticas relativamente eficientes de China o su enorme base industrial que reutilizó el plástico viejo en nuevos productos.

"La prohibición de China realmente cambió el panorama, "Dijo Gutiérrez." Una vez que dejaron de tomar todo este plástico, hizo que la gente se diera cuenta de que tenemos un gran problema ".

La enmienda de Basilea, que entra en vigor en enero de 2021, requiere que los remitentes de desechos plásticos obtengan el consentimiento previo del país de destino, y otorga a los países la autoridad legal para rechazar el desperdicio no deseado o incontrolable.

El caso de la basura canadiense en Filipinas muestra cómo los países a menudo tienen pocos recursos bajo las reglas comerciales existentes para devolver envíos ilícitos de plástico.

Los importadores filipinos describieron el total de aproximadamente 100 contenedores que llegaron a partir de junio de 2013 como desechos de plástico para reciclar. pero en la inspección de aduanas se encontró que contenían desechos domésticos, incluidas botellas de plástico, bolsas de plástico, periódicos basura doméstica y pañales usados ​​para adultos.

Las leyes locales los clasifican como materiales peligrosos, y el gobierno filipino pidió a Canadá que devolviera el envío. Pero durante años, el primer ministro canadiense Justin Trudeau sostuvo que su gobierno no podía intervenir porque los envíos representaban transacciones comerciales privadas entre empresas canadienses y filipinas.

Los contenedores se asentaron en puertos filipinos, su contenido gotea fluidos mientras se supura en el calor tropical. Paz verde, BAN Toxics y otros grupos protestaron contra la Embajada de Canadá en Manila, mientras que algunos funcionarios pidieron el abandono de la disputa para preservar los lazos diplomáticos.

En 2015, por las fuertes protestas de los activistas, Las autoridades filipinas arrojaron el contenido de más de dos docenas de contenedores en un vertedero al norte de Manila.

"Para nosotros fue el ejemplo del comercio de residuos en Asia, ", dijo Guerrero de Greenpeace." Simplemente ilustró la disparidad entre países ricos y pobres, y cómo cuando los países ricos no quieren recuperar su basura, los países pobres están prácticamente indefensos ".

En abril, El presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, que habla con dureza, amenazó con "declarar la guerra" por el tema. Recordó a su embajador en Ottawa, prohibió a los funcionarios filipinos viajar a Canadá y estableció como fecha límite el 15 de mayo para retirar la basura.

La ofensiva diplomática funcionó. Trudeau contrató a una empresa de transporte para recuperar los 69 contenedores restantes, que partió a través del Pacífico el 30 de mayo. El igualmente colorido secretario de Relaciones Exteriores de Duterte, Teodoro Locsin, tuiteó una foto del barco y el mensaje, "Baaaaaaaaa adiós."

Los funcionarios canadienses dicen que aproximadamente 1, 500 toneladas de basura en los contenedores, que llegará al puerto de Vancouver a finales de junio, se quemará en una instalación de conversión de residuos en energía en Columbia Británica.

Los activistas filipinos creen que muchos más envíos ilícitos han pasado sin ser detectados a través del vasto archipiélago de más de 7, 000 islas y decenas de puertos.

En meses recientes, los funcionarios de aduanas han interceptado envíos de desechos de Australia, Hong Kong y Corea del Sur que fueron etiquetados incorrectamente como productos reciclables. En Enero, Corea del Sur pagó para tener el primer lote de un 6, Envío de 000 toneladas:que contiene basura doméstica, incluidas baterías, bombillas y pañales, devueltos de Filipinas.

"Creemos que esto es solo la punta del iceberg, "dijo Beau Baconguis, un activista filipino de la Alianza Global para Alternativas al Incinerador, un grupo de defensa sin fines de lucro.

"Con tantas islas, es casi imposible comprobar todos los puertos correctamente. Estos escándalos fueron expuestos mediante controles al azar. No creo que tengamos suficiente personal capacitado para determinar si algo es material reciclable o simplemente desperdicio ".

Grupos ambientalistas están instando al gobierno de Duterte, que apoyó la enmienda de Basilea, ratificar el cambio para garantizar que se aplique en Filipinas. Según los informes, los funcionarios también están considerando una prohibición total de las importaciones de desechos que podría cerrar uno de los principales puntos de venta restantes para la chatarra de plástico de EE. UU.

En Malasia, que el año pasado se convirtió en el principal destino mundial de plástico desechado, los funcionarios han cerrado 150 importadores de residuos sin licencia. El gobierno anunció en mayo que enviaría más de 3, 000 toneladas de desechos plásticos contaminados a países como EE. UU., Canadá, Gran Bretaña y Australia, aunque los detalles de los envíos, incluido quién pagará la cuenta, no se han resuelto.

Ministro de Medio Ambiente de Malasia, Yeo Bee Yin, recientemente inspeccionó uno de los contenedores australianos y encontró viejas botellas de leche llenas de gusanos muertos.

"Esto es basura que sabes que no se puede reciclar, y me da mucha rabia que nuestro país tenga que soportar esto, ", dijo en una entrevista.

Yeo ha pedido la prohibición de todas las importaciones de residuos, pero se enfrenta a la oposición de otros en el gobierno que quieren apoyar una pequeña pero creciente industria del reciclaje. Dijo que los países de la región deben enviar un mensaje al mundo industrializado de que los desechos deben eliminarse en el país de origen.

"Creo que los plásticos nacionales de baja calidad no deberían exportarse, y cada país debe cuidar su propia basura por su cuenta, " ella dijo.

"Cuando descubrimos este problema por primera vez en Malasia, lo hablamos como un problema global, y reconocimos que deberíamos ser una voz para los países en desarrollo. Si no lo arrojan a mi país, lo tirarán a otro lugar. Y eso tiene que terminar ".

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