Márgenes activos, donde una placa oceánica se desliza debajo de una placa continental, puede provocar terremotos y tsunamis. Más lejos, son conocidos por trasladar los sedimentos de las pendientes de los márgenes a las fosas oceánicas profundas. Los geólogos ahora encontraron evidencia de erosión de sedimentos superficiales provocada por un terremoto en una pendiente submarina cerca del área del terremoto de Tohoku-Oki de 2011.

Mientras que la mayoría de las investigaciones anteriores asumieron que el transporte de sedimentos por terremotos solo sucedió por deslizamiento de paquetes de sedimentos (es decir, deslizamientos de tierra submarinos), que tienen varios metros de espesor, El proceso de removilización superficial, recientemente descubierto, implica la eliminación de solo una fina capa de sedimento en un área extensa. A primera vista, unos pocos centímetros de sedimento que faltan no parecen muy espectaculares. Sin embargo, el hecho de que afecte a una vasta área tiene tremendas implicaciones para todos los estudios basados ​​en la removilización de sedimentos marinos por terremotos, como la investigación sobre terremotos prehistóricos, deposición de carbono orgánico en las profundidades del océano e incluso el peligro potencial de tsunami por deslizamientos de tierra submarinos. "Se planteó la hipótesis de la removilización superficial con base en estudios de depósitos de cuencas. Sin embargo, Para comprender realmente este importante proceso es fundamental investigar el lugar donde se lleva a cabo:las pendientes submarinas, "explica Jasper Moernaut, Profesor Ayudante del Departamento de Geología.

Cuidado con la brecha

Los investigadores combinaron análisis químicos y físicos para detectar pequeños huecos a escala de centímetros en el sedimento extraído de una pendiente frente a la costa de Japón. La datación posterior reveló el potencial de los huecos causados ​​por temblores sísmicos. "Quedamos bastante sorprendidos cuando descubrimos que no solo uno, pero tres espacios estaban presentes en esta pequeña sección de 15 cm de núcleo de sedimento, "dice Ariana Molenaar, Doctor. estudiante del Departamento de Geología. "Cuando fechamos estas tres brechas, descubrimos que se vinculan con los tres terremotos regionales más fuertes con una magnitud superior a ocho, lo que indica que se trata de un proceso que se repite sistemáticamente ".

Nadie antes había examinado las laderas de aguas profundas con este método. Un sitio de pendiente donde tiene lugar la erosión es seguramente el último lugar donde se tomaría un núcleo de sedimento. "Nuestro estudio piloto es el primero en apuntar a una pendiente submarina para investigar este proceso, mostrando el potencial de este método, "dice Michael Strasser, Catedrático del Departamento de Geología. El equipo de investigación ahora está aplicando su estrategia en diferentes entornos, incluso en lagos, para avanzar aún más en su comprensión de este proceso recién descubierto.

Efecto de contraste en pendientes submarinas

Además del desprendimiento de los centímetros superiores, La sacudida sísmica tiene otro efecto muy contrastante en la pendiente submarina:los sedimentos que quedan se hacen más fuertes. Este proceso, llamado "fortalecimiento sísmico, "se produce debido a la compactación de los sedimentos por sacudidas violentas". En el océano, esto conduce a secuencias de pendientes muy estables y, por lo tanto, a una notable ausencia de deslizamientos de tierra submarinos, ", dice Jasper Moernaut. Entonces, la buena noticia es que, a pesar de la frecuente ocurrencia de fuertes terremotos en los márgenes activos del océano, los tsunamis provocados por deslizamientos de tierra submarinos son relativamente poco comunes en estas regiones.