El pequeño, El pueblo pesquero de Palma, bordeado de palmeras, estaba destinado a convertirse en un símbolo del brillante futuro de Mozambique, transformado por uno de los proyectos de gas natural licuado más grandes del mundo.

Pero la construcción se ha retrasado mucho y el destino de la ciudad es incierto después de que los precios de la gasolina cayeron y el gobierno se vio envuelto en un escándalo de deuda de $ 2 mil millones.

Escondido entre las aguas turquesas del Océano Índico y espesos bosques tropicales, Palma sigue siendo un pueblo tranquilo de 3, 000 personas, todavía esperando la llegada prometida de nuevos puestos de trabajo e infraestructura.

El descubrimiento de reservas de gas en 2010, estimado en 180 billones de pies cúbicos (cinco billones de metros cúbicos) en la cuenca circundante de Rovuma, fue el mayor hallazgo de gas natural en las últimas décadas.

Los expertos han pronosticado que Mozambique podría convertirse en el tercer exportador mundial de gas natural licuado (GNL), y una versión africana del rico Qatar.

Los planes para explotar las reservas se movieron rápidamente, y los residentes de Palma pronto buscaron oportunidades para salir de la pobreza en una de las naciones más pobres del mundo.

"Solo a través de estos proyectos conseguiremos trabajos adecuados porque, de lo contrario, dependemos del mar, "dijo el pescador de 46 años Pedro Abuda-Nchamo.

Desde el descubrimiento del gas, el rostro de la ciudad ha comenzado a cambiar.

Las excavadoras y los vehículos de construcción están trabajando en la planta de licuefacción y las instalaciones de exportación previstas.

Un complejo residencial cerrado para la afluencia anticipada de trabajadores calificados está casi listo, y se está construyendo el primer centro comercial de la ciudad.

Pero el tan promocionado proyecto de gas se ha topado con fuertes vientos en contra.

Las estimaciones iniciales eran que el primer GNL entraría en funcionamiento en 2016, pero ahora se espera que sea en 2023, o más tarde.

La caída de los precios mundiales del gas ha llevado a las empresas de energía a reducir el gasto de capital.

Mientras tanto, el gobierno de Maputo se ve envuelto en un escándalo de deuda que ha desencadenado una crisis económica no vista desde el final de la guerra civil del país del sur de África en 1992.

Vastas deudas secretas

El año pasado surgió la noticia de que el gobierno había pedido prestado masivamente, incluidos tres préstamos secretos por valor de $ 2 mil millones, entre 2012 y 2014 para financiar un proyecto de protección costera.

Como resultado, el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial han suspendido el apoyo presupuestario.

Los préstamos, que el gobierno no puede reembolsar, fueron retirados en previsión de la ganancia inesperada de gas que sigue siendo difícil de alcanzar.

"El gobierno pensó que reembolsaría los préstamos con dinero para la gasolina, "dijo Borges Nhamire, analista con CIP, una organización no gubernamental anticorrupción.

Los analistas temen que la Empresa Nacional de Hidrocarbonetos (ENH) de Mozambique, un socio minoritario en el proyecto de gas, ahora puede tener dificultades para aumentar su contribución del capital social, aunque ENH insiste en que cumplirá con su parte del trato.

Mientras tanto, otros actores en el proyecto de gas de miles de millones de dólares parecen estar tomando decisiones de inversión.

En marzo, Exxon anunció que estaba comprando por $ 28 mil millones, una participación del 25 por ciento en el recurso de gas Mozambique del gigante energético italiano ENI.

Ese mismo mes, otro jugador importante, La empresa estadounidense de petróleo y gas natural Anadarko, También dijo que estaba invirtiendo $ 770 millones en su proyecto de aguas profundas en Mozambique, donde "espera seguir avanzando" y que ha "avanzado mucho en el marco legal y contractual".

Pero Nhamire dijo que tomará "mucho tiempo" que los beneficios del proyecto de gas lleguen a los mozambiqueños promedio.

¿Bendición o maldición?

El prolongado conflicto entre el partido gobernante Frelimo y los combatientes de la oposición Renamo involucrados en una insurgencia armada discreta resurgió en 2013, pero un alto el fuego en vigor desde diciembre ha suscitado esperanzas de progreso hacia una paz permanente.

Sin embargo, la controversia sobre la deuda ha minado la confianza de los inversores y ha provocado temores de que Mozambique sea otra víctima africana de la "maldición de los recursos".

"Ha sido realmente un desastre bastante serio que afectó a toda la economía, "dijo Peter Fabricius, consultor del Instituto de Estudios de Seguridad con sede en Sudáfrica.

"Lo que sí indica es una deficiencia grave en la gobernanza y eso está en el centro de cualquier discusión sobre si los recursos se convertirán en una bendición o una maldición".

Durante una década hasta 2014, Mozambique experimentó un crecimiento galopante de más del siete por ciento anual, impulsado por las entradas de capital extranjero a raíz de los descubrimientos de carbón y gas natural.

Pero el crecimiento se ha desacelerado a la mitad del 6,6 por ciento en 2015 al 3,3 por ciento el año pasado, y el banco central pronosticó en abril "una continuación del debilitamiento de la actividad económica".

"La inversión extranjera directa se redujo en un 20 por ciento, lo que indica una disminución de la confianza en la economía, ", dijo el Banco Mundial en su último resumen de países.

Para los residentes de Palma, Los retrasos en el inicio del proyecto de gas están generando ansiedad y frustración.

"Prometieron que cuando vengan las empresas obtendríamos trabajo pero hasta ahora no ha sucedido y la gente se queja," "dijo Amade Mussa, un líder de la aldea.

El gobierno insiste en que el proyecto de Palma aún está en marcha y que la población local se beneficiará incluso si algunos tienen que ser reubicados para la construcción de la terminal de gas.

"Nuestra prioridad es sacar a esa comunidad de la pobreza, ", Dijo a la AFP el ministro de Tierras, Celso Correa.

© 2017 AFP