Comprender la fuente de contaminantes en nuestras vías fluviales es crucial para la salud y la seguridad públicas. y un profesor de la Universidad de Connecticut está desarrollando una manera fácil de hacerlo.

Toda la contaminación eventualmente encontrará su camino río abajo. En Connecticut eso significa que puede viajar a través de vecindarios donde los residentes nadan, a áreas recreativas más grandes como playas, y finalmente al Long Island Sound y los criaderos de mariscos. Y, sin conocer el origen exacto del problema, la contaminación no se puede abordar.

John Clausen del Departamento de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la UConn, ahora está probando un protocolo que desarrolló para encontrar la fuente. Clausen comenzó este proyecto casi por casualidad cuando se dio cuenta de que aún no se había desarrollado un método.

"Descubrí que nadie ha perfeccionado la técnica para poder mirar una muestra de agua, encontrar E. coli y decirle de dónde vino, así que esa es mi búsqueda, " él dice.

El primer paso hacia este objetivo fue identificar los flujos a monitorear, que fue un proceso riguroso, dice Clausen.

Si bien hay muchas vías fluviales en el estado que están contaminadas:200 en 2016, según el Departamento de Energía y Protección Ambiental de Connecticut, los arroyos debían pasar por tierras de cultivo.

Animales de granja y animales, en general, son a menudo la fuente de la contaminación. Así que Clausen comenzó en la cuenca del río Támesis, inicialmente seleccionando más de 30 sitios y luego reduciendo ese número a 10 flujos.

Una vez elegidos los sitios, Clausen instaló un tipo de muestreador de agua en cada ubicación para recolectar muestras siempre que haya un evento de lluvia significativo. "Cuando hay tormentas de una a dos pulgadas, realmente obtienes valores altos de E. coli, "dice Clausen.

Para ayudar con los esfuerzos de cobranza, los investigadores coordinaron a voluntarios para recolectar y entregar las muestras de agua de todos los sitios después de eventos de fuertes lluvias. Clausen dice que se han vuelto muy buenos observando el clima para determinar cuándo recolectar muestras.

Luego, las muestras con alta contaminación se envían a un laboratorio para cuantificar el nivel de bacterias coliformes de origen animal.

Ahora Clausen está diseñando pruebas para E. coli específicamente. Él y su equipo de estudiantes investigadores están desarrollando pruebas para pollo, caballo, vacas y fuentes humanas. El proceso implica recolectar muestras fecales, aislar las bacterias y su ADN, señalando marcadores específicos de especies para apuntar y luego trabajando en los detalles finos para optimizar las pruebas.

"Ahora estamos en la parte estadística del desarrollo. Este invierno estaremos secuenciando para ver qué tan bien nuestras pruebas coinciden con las bacterias en las muestras de agua, "dice Clausen.

El objetivo general es identificar a los productores y las fuentes de contaminación para que se puedan poner en marcha esfuerzos de remediación. Clausen señala que ya contamos con las mejores prácticas para reducir la E. coli en nuestras vías fluviales de fuentes agrícolas, la gestión del estiércol es una de ellas. Cuando el estiércol no se manipula correctamente, por ejemplo, La escorrentía rica en bacterias puede llegar fácilmente a nuestras vías fluviales.

"El simple hecho de almacenar estiércol en tanques de almacenamiento es muy eficaz. Existe un período de extinción de los patógenos, después de lo cual el estiércol se puede esparcir de manera más segura, "Dice Clausen.

Desafortunadamente para los agricultores, Los tanques de almacenamiento son costosos y otras mejores prácticas no siempre son fáciles de llevar a cabo.

Pero afortunadamente en el caso de E. coli, a diferencia de otros tipos de escorrentía como fertilizantes, las E. coli que llegan a la cuenca no parecen persistir durante tanto tiempo.

Una vez que esté disponible el rastreo de la fuente bacteriana y se identifiquen las fuentes de contaminación, Los esfuerzos de remediación podrían tener un gran impacto en devolver los flujos a niveles seguros con bastante rapidez.

"Ya los funcionarios me preguntaron si podemos comenzar a hacer pruebas, "dice Clausen." Aún no hemos llegado, pero creo que estamos cerca ".