La obesidad conlleva el riesgo de numerosos trastornos y enfermedades; algunos economistas de la salud creen que los precios de la gasolina pueden influir en las tasas de obesidad. Imágenes de Jeff J. Mitchell / Getty En 2005 a 2006, El 33,3 por ciento de los hombres adultos y el 35,3 por ciento de las mujeres adultas en los Estados Unidos se consideraron obesos [fuente:CDC]. Al agrupar a todas las personas consideradas obesas más la población con sobrepeso, el recuento aumenta para incluir a casi dos de cada tres estadounidenses adultos [fuente:Philipson et al.].
Llevar peso extra, incluso tan solo 10 libras extra (4,5 kilogramos), no es bueno para ninguno de nosotros. Tener sobrepeso u obesidad aumenta el riesgo de hipertensión, enfermedad coronaria, colesterol alto, osteoartritis, diabetes tipo 2, carrera, enfermedad de la vesícula, apnea del sueño y asma, y se ha relacionado con algunos cánceres, incluyendo mama, endometrio y colon [fuente:CDC]. El Cirujano General de EE. UU. Informa que la obesidad contribuye a aproximadamente 300, 000 muertes cada año solo en los Estados Unidos, en comparación con los aproximadamente 400, 000 muertes al año atribuidas al tabaquismo [fuente:Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.].
Durante años, médicos y profesionales de la salud nos han estado instruyendo sobre los beneficios de una dieta saludable y el ejercicio diario, sin embargo, el número de personas obesas en los Estados Unidos aumenta anualmente, ciego al género, edad y raza. Las razones de la epidemia de obesidad son complicadas, pero los factores generalmente implicados incluyen nuestro comportamiento, genes, medio ambiente, cultura y estatus socioeconómico.
Los costos económicos de la obesidad son, ellos mismos, corpulento. En 1995, los costos asociados con la obesidad alcanzaron los $ 99 mil millones [fuente:Wolf y Colditz]. Y de acuerdo con el informe "Llamado a la acción para prevenir y reducir el sobrepeso y la obesidad" del Cirujano General, los costos en 2000 aumentaron a más de $ 117 mil millones [fuente:CDC]. Esto incluye no solo los costos directos de la atención preventiva, tratamiento y medicamentos para la obesidad, sino también los costos indirectos asociados a la pérdida de ingresos, baja productividad por absentismo laboral y muerte prematura.
La ciencia de la economía se puede aplicar al cuidado de la salud, y hacerlo puede darnos una idea de por qué están aumentando las tasas de obesidad. Economistas de la salud estudiar cómo podemos sacar el máximo partido a nuestro dinero examinando la eficacia clínica y la rentabilidad de la industria del cuidado de la salud; también evalúan cuán equitativamente se distribuyen los beneficios para la salud entre la población.
En 2007, El economista Charles Courtemanche analizó los precios promedio del combustible en los estados de EE. UU. y las tendencias de salud informadas por el gobierno de EE. UU. de los últimos 20 años y determinó que a medida que aumentan los precios de la gasolina, también lo hace la cantidad de ejercicio que hacemos, mientras que las tasas de salir a cenar caen. ¿Existe una correlación entre los precios de la gasolina y la obesidad? Según la tesis de Courtemanche, si.
Veamos más de cerca los hallazgos de Courtemanche y veamos cómo los precios de la gasolina, el peso y los hábitos alimentarios están relacionados.
Las investigaciones sugieren que es más probable que las personas coman en casa cuando la gasolina es cara. Buccina Studios / Photodisc / Getty Images Según Charles Courtemanche en su tesis doctoral en economía de la salud, "¿Un rayo de luz? La conexión entre los precios de la gasolina y la obesidad, "una relación causal entre el aumento de los precios de la gasolina y la reducción del peso corporal es teóricamente posible. Según su análisis, propone que por cada $ 1 de aumento en los precios de la gasolina, las tasas de obesidad disminuirán en consecuencia hasta en un 9 por ciento después de siete años, mientras ahorras 11, 000 vidas y $ 11 mil millones anuales [fuente:Courtemanche].
La relación entre los precios de la gasolina y el peso es compleja pero básicamente doble:cuando los precios del combustible se disparan, los costos de transporte aumentan y los presupuestos familiares se ajustan.
Cuando los precios de la gasolina aumentan, la gente naturalmente busca formas de mantener su dinero fuera de sus tanques de gasolina. En lugar de conducir, pueden cambiar su rutina. Por ejemplo, pueden optar por dejar un automóvil que consume mucha gasolina estacionado en casa en favor de caminar, andar en bicicleta o tomar el transporte público a su destino. Esto agrega más actividad física a su día, lo que es bueno para perder peso porque el ejercicio consume calorías.
En segundo lugar, Courtemanche sugiere que debido a la mayor carga financiera de los precios más altos del gas, las personas también pueden cambiar sus hábitos alimenticios.
Las tasas de obesidad aumentaron un 8 por ciento entre 1979 y 2004 [fuente:Courtemanche]. Los precios del combustible bajaron, y durante la administración Reagan, los agricultores con los mayores rendimientos de cultivos recibieron los mayores subsidios gubernamentales; muchos agricultores aumentaron la producción para obtener esa financiación. Una mayor producción de alimentos llevó a porciones más baratas y más grandes, especialmente en la industria de la comida rápida, lo que a su vez provocó una explosión de calorías:durante la década de 1980, las calorías disponibles per cápita aumentaron a la friolera de 3, 900 al día [fuente:Doyle].
Un aumento en los costos de transporte no solo significa dolor en la bomba; el dolor también se siente en la tienda de comestibles. Cuando los agricultores y productores gastan más para transportar alimentos desde granjas y almacenes a las tiendas locales, ese costo se transfiere al consumidor.
Menos ingresos disponibles debido a los precios más altos de la gasolina significan menos dinero para gastar en alimentos, ya sea para cenar dentro o fuera. Volvamos a ese aumento de $ 1 en los precios de la gasolina en un año. Según el cálculo de Courtemanche, tal aumento reduciría el número de comidas consumidas en 6.5 comidas. Cuando una persona come 6.5 comidas menos en un restaurante al año, él o ella ahorra 6, 825 calorías durante un período de tres años - 6, 825 calorías equivalen a poco menos de 2 libras (0,9 kilogramos), 2 libras de peso no aumentaron [fuente:Courtemanche]. Las comidas caseras son generalmente menos costosas, y generalmente más saludables, que salir a comer, y los presupuestos familiares ajustados pueden llevar a una reducción de la porción asignada a los alimentos.
La investigación de Courtemanche es un punto de partida para los responsables políticos, pero no todos están de acuerdo con el vínculo entre el aumento de los precios de la gasolina y las tendencias de peso. Dan Sperling, director del Instituto de Estudios de Transporte de la Universidad de California, Davis, cree que las personas no cambian su dieta y sus conductas de ejercicio ante el aumento de los costos de combustible, sino ceder a lo más fácil, y más perezoso, solución:comprar un automóvil de bajo consumo [fuente:Scott]. Por último, es decisión de cada individuo dónde poner un dólar estirado:en el tanque o en el banco.
