El impacto de los viajes en automóvil sobre el medio ambiente es bien conocido. Las emisiones de escape contaminan la atmósfera con gases que elevan la temperatura global y hacen que el aire sea menos seguro para respirar. Desafortunadamente, los problemas no terminan ahí. Los científicos han estado estudiando otro problema, y ​​uno que conecta su viaje diario a los tramos más remotos de los océanos del mundo.

Un nuevo estudio ha revelado que los microplásticos liberados por los neumáticos y los sistemas de frenos de los automóviles son una fuente importante de contaminación plástica marina, mucho más de lo que se pensaba. Todos los años, 100, 000 toneladas métricas de microplásticos se desprenden de los neumáticos, transportados por el aire y arrojados al océano. Otros 40, 000 toneladas provienen de los frenos. Para poner eso en perspectiva, si el neumático de automóvil desechado promedio es de alrededor de nueve kilogramos, entonces, el peso total de los microplásticos que llegan al mar cada año equivale a poco menos de 11 millones de neumáticos.

Los microplásticos son polímeros de menos de 5 mm, y son peligrosos para la salud de los animales que están expuestos a ellos. Las diferentes formas y densidades de los microplásticos hacen que se dispersen por los hábitats, poniéndolos a disposición de las diferentes especies para su consumo. En el océano, Los microplásticos pueden acumularse en las branquias o el tracto digestivo de un animal. Los estudios de laboratorio en peces y moluscos han demostrado que esto puede afectar la respiración, alimentación y crecimiento.

Sin embargo, los microplásticos no solo dañan a las criaturas marinas. Ahora sabemos que su proliferación en los suelos del mundo ha reducido el éxito de la reproducción de los gusanos e incluso ha afectado el crecimiento de los cultivos.

El impacto generalizado de los microplásticos en los ecosistemas de la Tierra hace que sea importante comprender de dónde vienen y cómo viajan entre diferentes entornos. Su transporte por vías fluviales ha sido bien estudiado, pero la nueva investigación destaca una ruta pasada por alto para los microplásticos que ingresan al océano del mundo:la atmósfera.

Los microplásticos viajan con el viento

Los neumáticos de los automóviles están hechos de caucho, que contiene aproximadamente un 50% de polímeros naturales y sintéticos. Estamos acostumbrados a pensar en el poliestireno como un polímero sintético más típico, mientras que el caucho es más natural. Pero el caucho de los neumáticos incluye elastómeros sintéticos que, cuando se divide en fragmentos más pequeños, entra dentro de la definición de microplástico.

Y los neumáticos no son indestructibles:se desgastan por la abrasión y la fricción en pequeños fragmentos llamados partículas de desgaste de los neumáticos. Sistemas de frenado de coche, que incluyen pastillas de freno y forros, también crean partículas cuando se aplica fricción. Estas partículas de desgaste de los frenos están hechas de una mezcla de materiales que incluye plástico. Juntos, Las partículas de desgaste de los neumáticos y los frenos forman una clase de contaminantes llamados microplásticos de carreteras.

Asia produce más de ambos tipos de microplásticos para carreteras que cualquier otro continente. América del Norte y Europa, con su gran cantidad de vehículos de carretera, también producen cantidades significativas de partículas de desgaste de los frenos.

No solo se producen grandes cantidades de microplásticos para carreteras cada año, pero son excepcionalmente buenos para viajar durante mucho tiempo en el aire. Como resultado, pueden terminar depositándose a miles de kilómetros de donde se originaron.

Para comprender cuánto tiempo pueden viajar estas partículas en la atmósfera, los investigadores calcularon sus vidas típicas en función de sus tamaños. Descubrieron que las partículas más pequeñas de los neumáticos pueden extenderse más, y los más pequeños permanecen en el aire durante un promedio de 18 a 37 días. Las partículas más grandes no viajan tan lejos y en su lugar crean puntos calientes de microplásticos cerca de las carreteras de las que se liberan. Las partículas más pequeñas viajan lejos y se depositan en todo el mundo, con aproximadamente el 43% de su masa total terminando en tierra, y 57% en el océano.

Un camino difícil por delante

Los microplásticos de carretera que comenzaron su vida contenidos en neumáticos y frenos pueden terminar en lugares remotos donde no hay carreteras ni automóviles. como el Círculo Polar Ártico.

Aquí, estos contaminantes representan una amenaza mayor, Como las partículas de los neumáticos y los frenos son oscuras y absorben la luz, potencialmente aumentando la tasa de calentamiento y derretimiento del hielo en la región.

La cantidad de partículas liberadas por los vehículos puede ser incluso mayor de lo que informó el estudio reciente. Emisiones de microplásticos de vehículos no de carretera, como tractores y maquinaria de construcción, no fueron considerados por el equipo de investigación. Aunque son menos que coches, llevan cargas más pesadas que pueden acelerar la abrasión de los neumáticos y los sistemas de frenos en microplásticos.

Dado lo dependientes que son las sociedades de los automóviles y los viajes por carretera, y lo útil que es el caucho sintético para fabricar neumáticos, esta es una fuente de microplásticos que podría ser muy difícil de eliminar.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.