Cuando el ala voladora sin piloto llegó para aterrizar, los vientos se levantaron de repente. El dron Aquila de Facebook Inc., impulsado por el sol y más ancho que un avión de pasajeros Boeing 737, luchó por adaptarse. Justo antes de aterrizar parte del ala derecha se rompió.

Ese vuelo inaugural de 2016 resultó ser un comienzo desfavorable para la incursión de Facebook en los drones que transmiten Internet. pero quizás uno apropiado. Dos años después, la empresa abandonó el desarrollo de su propio avión.

Desde entonces, empresas como Amazon.com Inc. y SpaceX han apostado mucho por ofrecer servicios de Internet en todo el mundo con miles de pequeños satélites. Los planes de SpaceX están programados para avanzar el jueves con el lanzamiento de 60 satélites que transmiten Internet.

Pero no descarte la energía solar, drones de gran altitud o globos gigantes.

Los avances en la tecnología de pilas y baterías solares han hecho que esas tecnologías sean más viables. El mes pasado, El gigante japonés de telecomunicaciones SoftBank Corp. dijo que se asociaría con el fabricante de drones de California AeroVironment Inc. para construir un dron capaz de volar a la estratosfera. flotando alrededor de un área durante meses y sirviendo como una torre celular flotante para transmitir Internet a los usuarios de la Tierra. Airbus y Boeing Co.también están trabajando en sus propias versiones de alto vuelo, drones de energía solar.

Impulsar estos y otros proyectos es la promesa de la conectividad 5G. Esa tecnología celular de quinta generación, que recién se está implementando, aumentará dramáticamente la velocidad de descarga. Y los defensores dicen que su confiabilidad debería permitir servicios como automóviles autónomos y medicina remota.

La conexión de usuarios remotos mejoraría aún más el potencial del mercado, dijo John Robbins, profesor asociado de ciencia aeronáutica y coordinador del programa de sistemas aéreos no tripulados en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle.

"Aumentar esa huella donde las personas pueden acceder a esa información es extremadamente importante, ", dijo." Esta es una forma de hacerlo ".

El atractivo de los drones y los globos es que podrían costar mucho menos que construir torres de telefonía celular en áreas remotas. Y su ubicación, más cerca de la Tierra que los satélites, podría ofrecer tiempos de respuesta más rápidos, dijo Tim Farrar, presidente de TMF Associates, una empresa de consultoría e investigación de telecomunicaciones en Menlo Park.

Los expertos de la industria estiman que solo del 10% al 20% de la superficie terrestre de la Tierra está cubierta por torres de telefonía terrestre. Los operadores móviles están interesados ​​en brindar un servicio continuo en todo el mundo, particularmente a la luz de la cobertura necesaria para avanzados, Aplicaciones 5G. Los drones también podrían usarse en situaciones de emergencia en las que las torres de telefonía celular hayan sido destruidas o desconectadas.

"Si pudiera transmitir Internet a áreas remotas durante períodos prolongados, esa sería una capacidad muy deseable de tener, "dijo Arthur Holland Michel, codirector del Centro para el Estudio del Dron del Bard College de Nueva York. "Podrías conectar a muchos usuarios, reforzar su balance de manera bastante significativa. El problema es que se trata de un desafío técnico extraordinariamente complejo ".

A través de los años, Varias empresas han luchado con el desafío de mantener un avión sin piloto en el aire durante largos períodos.

En la década de 1990, La NASA formó una alianza con empresas como AeroVironment, Aurora Flight Sciences (que fue adquirida por Boeing en 2017), Scaled Composites, con sede en Mojave (comprado por Northrop Grumman Corp. en 2007) y General Atomics, con sede en San Diego, para desarrollar tecnología que pudiera usarse en drones que llevaran a cabo misiones científicas y ambientales a grandes altitudes.

El resultado fueron varios prototipos de energía solar / eléctrica, incluida una modificación a un dron que AeroVironment había construido inicialmente para un programa clasificado que se convirtió en Pathfinder Plus. En un vuelo de prueba ese avión alcanzó una altitud de 80, 201 pies. La empresa desarrolló otros prototipos de drones de alto vuelo, como el Helios, que llegó a 96, 863 pies durante una prueba de 2001.

En el momento, sin embargo, las limitaciones de la eficiencia de las células solares y el costo y la eficiencia del almacenamiento de la batería hicieron que esos aviones fueran menos que comercialmente viables, dijo Wahid Nawabi, director ejecutivo de AeroVironment.

Más recientemente, Los esfuerzos de drones de alto perfil de los gigantes tecnológicos Facebook y Alphabet, matriz de Google, fracasaron por razones similares.

El año pasado, después de que Facebook rechazó su propio diseño de drones con transmisión de Internet (un portavoz se negó a decir cuánto gastó la empresa en la iniciativa) decidió trabajar con Airbus y otros socios.

Después de que Alphabet cerró su propio proyecto de drones solares de banda ancha, cambió su enfoque a globos. Su subsidiaria Loon usa globos masivos que flotan 65, 000 pies de altura para transmitir señales de Internet. Alphabet le dijo a Bloomberg que la "viabilidad económica y técnica" de Loon era una "forma mucho más prometedora de conectar las zonas rurales y remotas del mundo".

Los globos del tamaño de una cancha de tenis de Loon ya han volado más de 18 millones de millas y se usaron en Puerto Rico durante seis meses después del huracán María en 2017. El globo típico permanece levantado durante unos 150 días, aunque el objetivo es alcanzar una vida útil media de 300 días, dijo un funcionario de Loon durante una conferencia de prensa conjunta con SoftBank el mes pasado.

El mes pasado, la empresa conjunta de SoftBank y AeroVironment HAPSMobile dijo que formaría una "relación estratégica" con Loon que vino con una inversión de $ 125 millones de HAPSMobile.

Los drones podrían ser más fáciles de controlar y dirigir que los globos. dijeron los analistas.

Las mejoras en la capacidad de transporte de energía y los costos de las células solares y las baterías se pueden ver en el último dron de AeroVironment, el Hawk30. Lanzado hace un mes, el Hawk30 tiene una envergadura de 256 pies y 10 hélices a lo largo del borde. Es capaz de proporcionar cobertura en un radio de aproximadamente 124 millas mientras permanece en el aire continuamente durante seis meses. SoftBank dijo. El vuelo más largo con energía solar con un dron AeroVironment HAPS de la generación anterior fue de 18 horas en 2001.

El Hawk30 recolectará energía del sol durante el día y descargará sus baterías por la noche. dijo un ejecutivo de SoftBank en una presentación traducida a fines del mes pasado.

AeroVironment se negó a decir si el dron Hawk30 ha realizado un primer vuelo, o cuál es su cronograma para realizar ese vuelo, citando razones competitivas.

Pero el desafío fundamental para hacer que esos sistemas funcionen es equilibrar el peso de la aeronave, resistencia y consumo de energía. "Creo que hay muchas promesas para esos aviones, ", Dijo Robbins." Es algo que depende del estado de la tecnología actual ".

Holland Michel fue más cauteloso. SoftBank, después de todo, también ha invertido en OneWeb, que está desarrollando una constelación de satélites de banda ancha.

"Es una incógnita si este es el momento en que descifrarán el código, " él dijo.

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