Los investigadores de la UTM han encontrado nueva evidencia para explicar un paisaje único de la meseta de la Puna en Argentina. Crédito:Mitchell McMillan
Un nuevo estudio de investigadores de ciencias de la tierra de la U of T Mississauga revela información nueva y sorprendente sobre cómo los poderosos vientos dan forma al paisaje en una parte remota de la cordillera de los Andes.
El estudio contradice teorías previamente sostenidas sobre el sitio en el noroeste de Argentina, y proporciona una mejor comprensión de la erosión relacionada con el clima a largo plazo en otros lugares azotados por el viento, incluida la superficie de Marte.
El geomorfólogo tectónico Mitchell McMillan y la profesora asociada de ciencias químicas y físicas Lindsay Schoenbohm estudian cómo las fuerzas tectónicas como los terremotos y las erupciones volcánicas interactúan con fuerzas climáticas como el viento y el agua para construir el paisaje de la tierra o desgastarlo.
McMillan, quien es un Ph.D. estudiante con el laboratorio de Schoenbohm, estaba estudiando detenidamente las imágenes de satélite, buscando accidentes geográficos interesantes para investigar, cuando vio imágenes de la Salina del Fraile, una pequeña depresión en el paisaje del noroeste de Argentina.
"Noté una forma de relieve de aspecto extraño que no pude entender al principio, "dice McMillan, que tenía curiosidad por saber más sobre lo que formó la depresión poco profunda en la tierra roja de la meseta de la Puna.
La cuenca de la Salina del Fraile, de 420 kilómetros cuadrados, desciende unos dos kilómetros por debajo de la superficie de la meseta, donde la superficie del desierto similar a Marte está cubierta de pequeñas, guijarros rojos apiñados limpiamente barridos por los incesantes vientos del noroeste.
Los geólogos habían teorizado previamente que la cuenca de la Salina del Fraile se formó cuando una falla desplazó la superficie de la meseta, pero pocos habían visitado el sitio remoto que se encuentra a casi dos días en coche de la ciudad más cercana.
"Es emocionante ver algo que solo unos pocos, si es que hay alguno, han mirado antes, ", Dice McMillan." Ir allí para investigar y recopilar datos y tratar de averiguarlo es muy divertido ".
McMillan y Schoenbohm plantearon la hipótesis de que la cuenca podría haber sido creada por una falla, o alternativamente por erosión hídrica. Durante varios viajes al sitio de campo, atravesaron la palangana a pie, pero se sorprendieron al no encontrar evidencia que apoyara ninguna de las dos teorías.
“Es emocionante ver algo que solo unos pocos, si es que hay alguno, han mirado antes, ”Dice McMillan. Crédito:Mitchell McMillan
"La forma de la depresión es casi exactamente la que cabría esperar si tuviera una falla, ", Dice McMillan." Esperábamos encontrar fallas, pero definitivamente no estaba ahí ".
No hubo evidencia de erosión de ríos o glaciares, cualquiera, lo que llevó a los investigadores a concluir que otra fuerza había dado forma a la cuenca.
"Tuvimos que tomarnos la idea del viento más en serio".
McMillan describió los vientos de verano en la meseta de la Puna como implacables. "Es algo entre molesto y opresivo, "Es un ruido fuerte y constante en los oídos". Las ráfagas del noroeste arrojan piedras a los investigadores y pueden causar tormentas de arena lo suficientemente fuertes como para romper el parabrisas de un camión.
Con eso en mente, los investigadores observaron la interacción del viento con la geología única de la meseta de la Puna.
Hace millones de años, Los cambios tectónicos que crearon la Cordillera de los Andes también doblaron la corteza superior de la meseta, trayendo a la superficie una capa de roca de grano fino que se erosiona fácilmente con el viento.
"Creemos que el plegamiento provocó la erosión de esta gran depresión, " él dice.
Los vientos del noroeste golpearon la roca con chorro de arena, excavando gradualmente la cuenca en un proceso que comenzó hace entre 17 y ocho millones de años.
Mitchell y Schoenbohm miraron hacia una línea de ceniza volcánica blanca que rodea la Salina del Fraile a unos 100 metros sobre el fondo actual de la cuenca. que proporciona un marcador que ayuda al equipo de investigación a fechar el comienzo y la progresión de la erosión.
Los investigadores caminan por el terreno rocoso de la Salina del Fraile en busca de pistas sobre cómo se formó la cuenca. Crédito:Mitchell McMillan
"Hubo algo de erosión, luego se depositó la ceniza (como resultado de una erupción volcánica), luego hubo más erosión después de eso, "Dice McMillan." Nos dice que para entonces se había producido una cantidad significativa de erosión ".
Hoy dia, el fondo de la cuenca se encuentra a casi dos kilómetros por debajo de la superficie de la meseta, y se está erosionando a un ritmo de entre 0,06 y 0,23 milímetros por año.
"La mayoría de las superficies son lo que llamamos 'pavimento desértico, '", Dice McMillan." No hay mucha arena suelta alrededor. Son pequeños guijarros y piedras muy juntas. Cuando eso pasa, el viento puede soplar más rápido porque no hay nada que lo detenga ".
Hay otros signos del viento en acción en la cuenca, incluyendo yardangs y megaipples, pequeñas colinas y otras sinuosas formas terrestres pequeñas excavadas en el lecho rocoso por el viento que sopla desde una sola dirección durante millones de años.
Los hallazgos del equipo también pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo el viento forma el paisaje en otros lugares remotos y ventosos.
"Marte tiene algunos de los mejores ejemplos de erosión eólica que podemos observar, ", Dice McMillan." Es extremadamente árido y está totalmente dominado por el viento en la superficie ".
McMillan ve signos reveladores de erosión eólica en puntos de referencia de Marte como el cráter Gale y el monte Sharp, y evidencia de mega yardangs y accidentes geográficos similares a los encontrados en la Salina del Fraile.
"Esto muestra que tenemos que observar cómo la erosión eólica interactúa con los procesos tectónicos para obtener una comprensión completa de lo que está sucediendo, " él dice.
El estudio se publica en la Journal of Geophysical Research:superficie terrestre .
