El crecimiento de árboles forestales en todo el mundo se está volviendo más limitado por el agua a medida que el clima se calienta, según una nueva investigación de un equipo internacional que incluye a científicos de la Universidad de Arizona.

El efecto es más evidente en los climas del norte y en altitudes elevadas, donde la principal limitación para el crecimiento de los árboles habían sido las temperaturas frías. informa el equipo esta semana en la revista online Avances de la ciencia .

"Nuestro estudio muestra que en la gran mayoría de la superficie terrestre, los árboles están cada vez más limitados por el agua, "dijo el primer autor Flurin Babst, quien realizó la investigación en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la UA y el Instituto Federal Suizo de Investigación WSL en Zurich.

"Esta es la primera vez que alguien ha proyectado las respuestas del crecimiento de los árboles al clima a una escala casi global, "Dijo Babst.

Los investigadores compararon los anillos de crecimiento anual de los árboles durante dos períodos de tiempo, 1930-1960 y 1960-1990. Los anillos de crecimiento son más anchos cuando las condiciones son mejores, más estrecho cuando las condiciones son peores. Las medidas del ancho del anillo se tomaron de árboles a aproximadamente 2, 700 sitios que abarcan todos los continentes excepto la Antártida.

Para esos dos períodos de tiempo, el equipo también trazó un mapa de la temperatura media, precipitación y medidas de estrés por sequía en las plantas en una cuadrícula que cubre las regiones templadas y boreales del mundo.

Agregar datos de anillos de árboles al mapa permitió a los científicos ver si los cambios en el clima durante el siglo XX se correspondían con los cambios en el crecimiento de los árboles del mundo.

El coautor de UA, David Frank, dijo:"Vimos áreas donde, en la primera parte del siglo XX, crecimiento limitado por temperatura. Pero ahora estamos viendo cambios hacia la limitación de la humedad y la sequía ".

Comparando 1930-1960 con 1960-1990, la temperatura promedio aumentó 0,9 grados F (0,5 grados C) y el área de tierra donde el crecimiento de los árboles estaba principalmente limitado por la temperatura se redujo en 3,3 millones de millas cuadradas (8,7 millones de kilómetros cuadrados), un área del tamaño de Brasil.

Babst se sorprendió de que un cambio tan pequeño en la temperatura hiciera que un área tan grande de árboles pasara de estar limitada por la temperatura a estar limitada por el agua.

"Eso es mucho más de lo que esperaba, "dijo Babst, que ahora es un científico investigador en el Instituto Federal Suizo de Investigación WSL.

El hallazgo tiene implicaciones para el crecimiento futuro de los bosques y árboles y para el manejo forestal, dijo Frank, director del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles y profesor de dendrocronología de la UA.

"El crecimiento reducido es indicativo de un mayor estrés en las plantas, que puede estar relacionado con la mortalidad, " él dijo.

El artículo del equipo "La redistribución del siglo XX en los impulsores climáticos del crecimiento mundial de los árboles" está programado para su publicación en línea en Avances de la ciencia el 16 de enero. Encontrará más información sobre los coautores y las agencias de financiación al final de este comunicado de prensa.

Desde el advenimiento de las observaciones satelitales sistemáticas a fines de la década de 1970, Los científicos ahora pueden estudiar los cambios en el crecimiento de la vegetación en grandes áreas comparando imágenes de satélite del mismo lugar a lo largo del tiempo y midiendo el "verdor" de las imágenes. El verdor es una medida de qué tan frondosas son las plantas y qué tan rápido están creciendo.

Sin embargo, Las observaciones por satélite no estuvieron disponibles durante la mayor parte del siglo XX. Es más, medir el "verdor" en una imagen de satélite no puede decir cuánto crecieron las plantas individuales de un año a otro.

"Los satélites solo ven las hojas, no ven la madera donde se almacena el carbono, ", Dijo Babst." Queríamos ofrecer una perspectiva de madera ".

Él y sus colegas querían realizar mediciones sobre el terreno del crecimiento de los árboles para compararlas con los datos de los satélites. Mediante el uso de varias bases de datos de medidas de anillos de árboles de todo el mundo para los períodos de tiempo 1930-1960 y 1960-1990, los investigadores pudieron ver si el crecimiento promedio de los árboles había cambiado.

Además, porque la investigación del equipo combina la base de datos sustancial de datos de crecimiento de anillos de árboles en todo el mundo con datos climáticos globales para el mismo período de tiempo, los nuevos resultados ayudarán a probar y mejorar los modelos informáticos de cómo el clima afecta la vegetación, Dijo Frank.