El estudiante de la Universidad de Toronto, George Sandler, se sorprendió al ver que el suelo de la selva tropical cobraba vida de repente a su alrededor. como en una escena de una película de Indiana Jones.

"El suelo del bosque empezó a crujir a mi alrededor, "dice Sandler, "cuando decenas de cangrejos emergieron de agujeros y grietas. Algunos eran enormes, el tamaño de los platos de la cena. Incluso vi un cangrejo ermitaño trepando a un árbol, arrastrando su pesado caparazón con él ".

Pero Sandler no estaba en el campo para estudiar cangrejos. Estuvo en República Dominicana para realizar un censo de las especies de lagartos Anolis de la región para un estudio sobre los efectos de la deforestación que estaban realizando los investigadores Luke Mahler. Luke Frishkoff y colaboradores. En la nación caribeña La deforestación es la principal forma de pérdida de hábitat natural a medida que los residentes talan la selva tropical para producir carbón vegetal. así como crear pastos para el ganado y tierras de cultivo para cultivos.

No es de extrañar que la deforestación tenga un efecto profundo sobre la biodiversidad; Los científicos han estado estudiando este problema en todo el mundo durante décadas. Lo sorprendente es la dificultad que aún enfrentan para hacer predicciones detalladas sobre qué especies sobreviven, especialmente en relación con otros factores como el cambio climático y las condiciones naturales locales.

Ahora, utilizando los datos recopilados en el censo, El equipo de investigación ha descubierto detalles sobre cómo los lagartos Anolis se ven afectados por la pérdida de su hábitat.

"Cuando se trata de predecir los efectos de la deforestación, "dice Mahler, "la elevación importa".

Mahler es profesor asistente en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva (EEB) de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto. Frishkoff dirigió la investigación mientras era becario postdoctoral en el laboratorio de Mahler en la U of T y es el autor principal del artículo que describe sus hallazgos. publicado hoy en Ecología y evolución de la naturaleza ; Actualmente es profesor asistente en la Universidad de Texas en Arlington. Sandler e investigadores del Museo Nacional de Historia Natural de Santo Domingo también fueron coautores.

Mahler y Frishkoff analizaron poblaciones de lagartos en las regiones de tierras bajas y altas afectadas por la deforestación. Generalmente, las tierras bajas son más cálidas que las altas debido a la altitud; además, el dosel del bosque bloquea la luz solar directa, haciendo que los bosques a cualquier altitud sean más fríos que su entorno inmediato.

"Resulta que la deforestación cambia las comunidades de lagartos de formas fundamentalmente diferentes en las tierras bajas en comparación con las tierras altas, "dice Mahler." En las tierras bajas, la deforestación reduce el número de individuos, pero no qué especies se encuentran en un área. En las tierras altas es lo contrario."

"Cuando el bosque se tala en elevaciones más altas, "dice Frishkoff, "Los pastizales de gran altura recién creados se llenan de especies que vimos en las tierras bajas más cálidas. Pero, los lagartos de montaña adaptados localmente no pueden sobrevivir ".

La invasión a las tierras altas por lagartijas que habitan en las tierras bajas fue posible gracias a una combinación de actividad humana y factores naturales; es decir, deforestación y elevación respectivamente. Gracias a la altitud, la temperatura de los campos deforestados en las tierras altas era comparable a la temperatura de las tierras bajas boscosas.

Como ocurre en muchas regiones del mundo, el problema de la deforestación en la República Dominicana es terrible. En 2016, Mahler anunció el descubrimiento de un lagarto Anolis parecido a un camaleón previamente desconocido en la isla Hispaniola. En el artículo que describe el descubrimiento, Mahler y sus coautores recomendaron que la nueva especie, apodado Anolis landestoyi, ser inmediatamente clasificado como en peligro crítico porque el lagarto estaba amenazado por la tala ilegal en la región.

A diferencia de los cangrejos que se apiñaban alrededor de Sandler en la selva tropical, las lagartijas eran más esquivas y difíciles de observar. Para obtener recuentos precisos, los estudiantes emplearon una técnica conocida como mark-reight.

"Hicimos una excursión a nuestras parcelas designadas, "dice Sandler, quien era un estudiante de pregrado mientras realizaba el trabajo de campo y actualmente es un estudiante de posgrado de EEB en la U de T. "Luego caminamos buscando lagartijas. Llevábamos una pistola de pintura llena de un pintura soluble en agua:un color diferente para cada uno de los seis períodos de observación. Si viéramos un lagarto, anotaríamos la especie, si ya tuviera pintura, y el color de la pintura. Luego rociaríamos al lagarto con la pistola de pintura que llevábamos, ¡una tarea que fue un poco complicada con algunas de las especies más asustadizas! "

Pintar en un lagarto indicaba que ya había sido contado; y el número de lagartijas sin pintar que se observaron durante cada período permitió a los investigadores calcular cuántas lagartijas no se contaban.

"No es el típico trabajo de verano, "dice Mahler." Cada encuesta es esencialmente un juego en el que intentas encontrar todas las lagartijas en un área y las pintas con pintura. Es un asunto desordenado pero obtenemos excelentes datos de él ".

"Nuestros resultados nos ayudan a comprender mejor las posibles consecuencias del cambio climático y cómo interactuará con el uso de la tierra por parte de los humanos, "dice Frishkoff.

Para los lagartos Anolis de los bosques de tierras bajas, la deforestación solo significa una disminución en la abundancia o la reubicación en las tierras altas. Pero para las especies de las tierras altas, la situación es más crítica. A diferencia de sus primos de las tierras bajas, ya han alcanzado un terreno elevado y, ante la deforestación, no tienen adónde ir, una situación que enfrentan cada vez más especies en todo el mundo.

"Nuestros datos sugieren que, si bien muchas especies de Anolis de las tierras bajas podrían no verse seriamente afectadas por la deforestación y el calentamiento gradual provocado por el cambio climático, "dice Frishkoff, "lo contrario es cierto para las especies únicas de lagartos de montaña que no toleran bien el cambio de uso de la tierra, y que ya están en la cima de la isla.

"El uso de la tierra y el cambio climático son un doble golpe para estas especies. Si talamos los bosques de montaña, estos lagartos no tendrán ningún lugar adonde ir. El calentamiento gradual podría empujar a las especies hacia arriba, pero cuando ya estás en la cima de la montaña, no puedes moverte más alto ".