Gracias en gran parte a las mediciones satelitales, La habilidad de los científicos para medir cuánto están subiendo los niveles del mar a escala global - actualmente 0.13 pulgadas (3.4 milímetros) por año - ha mejorado dramáticamente durante el último cuarto de siglo. Pero a nivel local, Ha sido más difícil estimar los cambios regionales específicos del nivel del mar dentro de 10 o 20 años, el marco de tiempo crítico para los planificadores regionales y los tomadores de decisiones.

Eso es porque el nivel del mar cambia por muchas razones, en diferentes escalas de tiempo, y no es lo mismo de un lugar a otro. Por lo tanto, desarrollar pronósticos regionales más precisos del aumento del nivel del mar tendrá beneficios de gran alcance para más del 30 por ciento de los estadounidenses que actualmente residen a lo largo del Pacífico. Costas del Atlántico o del Golfo de los Estados Unidos contiguos.

Nueva investigación publicada esta semana en el Diario del clima revela que una medida clave, los cambios de temperatura a gran escala en la capa superior del océano causados ​​por los ciclos naturales del océano, es un buen indicador de los cambios regionales en el nivel del mar costero en estas escalas de tiempo decenales. Dichos datos pueden brindar a los planificadores y tomadores de decisiones una nueva herramienta para identificar regiones clave de las costas de los EE. UU. Que pueden ser vulnerables a los cambios en el nivel del mar en escalas de tiempo de 10 a 20 años.

"Los responsables de la toma de decisiones necesitan un conjunto diverso de herramientas con diferentes necesidades de información, "dijo la autora principal Veronica Nieves de UCLA y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Tener una mejor comprensión de las posibilidades de daños locales por inundaciones por el aumento del nivel del mar en las zonas costeras es un factor clave para poder evaluar la vulnerabilidad, opciones de riesgo y adaptación ". Estas herramientas podrían ayudar a los planificadores a decidir si una parte determinada de la costa estaría mejor servida por técnicas" blandas ", como el reabastecimiento de playas o la preservación de humedales, o mediante técnicas "duras", como la construcción de diques o diques.

El equipo de Nieves, que contó con la participación del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados de Esporles, España, se propuso detectar cambios decenales en el nivel del mar en las grandes regiones oceánicas costeras de EE. UU. Compararon los registros existentes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) de las temperaturas de la capa superior del océano en las aguas costeras para cada línea costera del océano de los EE. UU. Con los registros de los cambios reales del nivel del mar de 1955 a 2012, y datos de misiones de altímetro satelital de EE. UU. y Europa desde 1992. Identificaron los cambios en el nivel del mar que tienen un gran impacto a escalas regionales en muchos lugares, incluidas ciudades en gran parte pobladas. El nivel del mar a lo largo de la costa este y oeste de EE. UU. Puede subir y bajar una o dos pulgadas (varios centímetros) en el transcurso de una o dos décadas debido a las fluctuaciones en las temperaturas del océano superior.

Su método fue capaz de explicar alrededor del 70 por ciento de la variabilidad regional del nivel del mar en escalas de tiempo decenales para la costa oeste, alrededor del 80 por ciento para la costa este, y alrededor del 45 por ciento para la Costa del Golfo. A lo largo de la costa del golfo, los autores dicen otros factores, como los efectos de las mareas y el hundimiento continuo, o hundirse, de la tierra, puede jugar un papel más importante.

"Nuestro estudio muestra que los cambios de temperatura a gran escala en la capa superior del océano proporcionan una buena manera de distinguir las señales oceánicas naturales de una década de las señales de calentamiento global a más largo plazo, ", dijo Nieves." Esto es importante para la planificación regional, porque permite a los legisladores identificar lugares donde el cambio climático domina el aumento observado del nivel del mar y lugares donde la señal del cambio climático está enmascarada por la variabilidad regional a corto plazo causada por los ciclos climáticos naturales del océano ".

Nieves dijo que un ejemplo es la costa oeste de EE. UU., donde la fase de un patrón climático oceánico de varias décadas llamada Oscilación Decadal del Pacífico ha ayudado a mantener el nivel del mar más bajo durante las últimas dos décadas. Con el reciente cambio de esta oscilación a su fase opuesta, Los científicos esperan que el aumento del nivel del mar a lo largo de la costa oeste se acelere en los próximos años.

"Los científicos han trabajado duro para comprender los cambios realmente rápidos en el nivel del mar, como marejadas ciclónicas, porque causan grandes daños, y los cambios realmente lentos porque el aumento a largo plazo del nivel del mar dará forma a las costas del futuro, ", dijo el coautor del estudio Josh Willis de JPL." Pero entre estos cambios rápidos y lentos, hay una brecha en nuestro entendimiento. Los resultados de nuestro estudio ayudan a llenar ese vacío ".