El Observatorio W. M. Keck capturó durante la noche los primeros datos científicos exitosos de su más reciente, instrumento de vanguardia, el Keck Cosmic Web Imager (KCWI).

KCWI captura datos tridimensionales, a diferencia de la imagen o espectro bidimensional tradicional de los instrumentos convencionales. En una sola observación, registra una imagen del objeto en múltiples longitudes de onda, lo que permite a los científicos explorar tanto la dimensión espacial (como en una imagen) como la dimensión espectral (o color) de un objeto.

"Estoy encantado de ver este nuevo instrumento, ", dijo Hilton Lewis, director del Observatorio Keck." Se necesitan años para diseñar y construir estos instrumentos tan sofisticados. KCWI es un excelente ejemplo de la aplicación de la tecnología más avanzada para permitir la ciencia más difícil. Creo que tiene el potencial de transformar la ciencia que hacemos, y continuar manteniendo el Observatorio Keck a la vanguardia de la investigación astronómica ".

KCWI es extremadamente sensible, diseñado específicamente para capturar espectros de alta resolución de cuerpos celestes ultra débiles con un detalle sin precedentes. Es capaz de diferenciar incluso los más mínimos cambios de color espectral con un alto grado de precisión.

Esta poderosa capacidad es clave para los astrónomos porque una imagen espectral altamente detallada les permite identificar las características de un objeto cósmico. incluyendo su temperatura, movimiento, densidad, masa, distancia, composición química, y más.

KCWI está diseñado para estudiar las tenues corrientes de gas que conectan las galaxias. La capacidad de estudiar esta "red cósmica" es el principio impulsor del diseño de KCWI. Sin embargo, También se utilizará para estudiar muchos otros fenómenos astronómicos, incluidas las estrellas jóvenes, estrellas evolucionadas, supernovas, cúmulos de estrellas, y galaxias.

"Estoy increíblemente emocionado. Estos momentos ocurren solo unas pocas veces en la vida de uno como científico, "dijo el investigador principal Christopher Martin, profesor de física en Caltech que desarrolló el concepto de KCWI. "Para tomar un nuevo y poderoso instrumento, una herramienta para mirar el universo de una manera completamente novedosa, e instalarlo en el mayor observatorio del mundo es un sueño para un astrónomo. Este es uno de los mejores días de mi vida ".

Martin voló desde California para unirse al equipo del Observatorio Keck mientras trabajaban para lograr el hito el martes por la noche. 11 de abril a las 2:30 a.m. del miércoles por la mañana, KCWI logró con éxito la primera luz, con una imagen espectral de un núcleo exquisitamente denso de una antigua reliquia astronómica que muestra el mayor poder de resolución espectral y la resolución espacial del instrumento.

"Puedo decir fácilmente que este es un logro supremo, el día más importante de mi carrera, ", dijo el astrónomo de apoyo del Observatorio Keck, Luca Rizzi." Este es un instrumento que está batiendo récords de muchas maneras, y estoy muy feliz de que ahora podamos compartir esta emoción con todos los apasionados de la astronomía ".

Martin y su equipo de Caltech, en colaboración con la Universidad de California, Santa Cruz, y socios industriales, diseñó y construyó el instrumento de cinco toneladas, aproximadamente del tamaño de un camión de helados, y luego lo envió a la isla de Hawái el 20 de enero. Desde entonces, El equipo del Observatorio Keck ha estado trabajando diligentemente para instalar y probar KCWI en Keck II, uno de los telescopios gemelos del Observatorio Keck de 10 metros.

"KCWI realmente elevará el listón en términos de las capacidades del Observatorio Keck, "dijo Anne Kinney, científico jefe del Observatorio Keck. "Creo que se convertirá en el instrumento más popular que tenemos porque podrá hacer una gran variedad de conocimientos científicos, aumentando nuestra capacidad para comprender y desenredar los efectos de la materia oscura en la formación de galaxias ".