GOCE (pronunciado go-chay), el Explorador de campo de gravedad y circulación oceánica en estado estable, fue una de las misiones más notables de la ESA. Operando en la órbita más baja de cualquier satélite de observación de la Tierra, GOCE estaba al borde del espacio; volando a una altitud de tan solo 224 km.

Lanzado en 2009 en un lanzador Rockot desde el norte de Rusia, GOCE pasó cuatro años mapeando la gravedad de la Tierra con una precisión incomparable, dando como resultado un modelo único del 'geoide', la forma hipotética que la superficie de los océanos tomaría solo bajo la influencia de la gravedad y la rotación de la Tierra, ignorando la influencia de los vientos y las mareas.

Una mejor comprensión del campo de gravedad de la Tierra y su geoide asociado proporciona información sobre los patrones de circulación oceánica global, y estos juegan un papel crucial en la regulación del clima.

Para determinar esto, la "figura matemática de la Tierra", GOCE tuvo que volar lo más bajo posible en órbita, para sentir las variaciones mínimas en el campo gravitacional de la Tierra. Esta órbita 'rápida y baja' presentó desafíos únicos para los equipos de misión en el control de misión ESOC de la ESA en Alemania, desde donde despegó el GOCE.

'Desnatando' la atmósfera, GOCE volaba tan bajo alrededor de la Tierra (aproximadamente la mitad de la altitud de la Estación Espacial Internacional) que el aire todavía era bastante denso, lo que significa que experimentó importantes fuerzas de arrastre durante su vida en órbita.

Sin embargo, para asegurar que las medidas tomadas por GOCE fueran de verdadera gravedad, el satélite tenía que mantenerse en "caída libre". Entonces, junto con su distintivo diseño aerodinámico, GOCE tenía un motor eléctrico de propulsión de iones que generaba fuerzas diminutas, entre 1 y 20 milinewtons (mN), que compensaba continua e instantáneamente las variaciones en la resistencia del aire.

Después de cuatro años trabajando en los bordes del espacio, el 11 de noviembre de 2013, GOCE sucumbió a la fuerza que había estado estudiando. Volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra sobre las islas Malvinas, donde se desintegró y se quemó, e inusualmente para cualquier nave espacial en sus últimos días, la nave espacial fue detectada por un observador en la Tierra durante el proceso.

Christoph Steiger, El gerente de operaciones de naves espaciales de GOCE mira hacia atrás:"La operación de GOCE fue especial. Volar una nave espacial mucho más baja que cualquier otra misión de observación de la Tierra planteó desafíos especiales para el control de la misión en ESOC, como predecir correctamente la órbita de GOCE en un entorno de arrastre muy variable. Las operaciones de reingreso fueron particularmente emocionantes. Debido a que GOCE fue diseñado para soportar altos niveles de resistencia, todavía estaba enviando datos hasta 1,5 horas antes del reingreso, a poco más de 100 km de altitud ".

"Si bien fue triste ver que GOCE llegaba a su fin, los miembros del equipo podrían pasar a sus próximos proyectos con la buena sensación de haber aprovechado al máximo una misión verdaderamente única ".