Una tormenta de diminutas partículas de polvo se ha apoderado de gran parte de Marte durante las últimas dos semanas y llevó al rover Opportunity de la NASA a suspender las operaciones científicas. Pero en todo el planeta El rover Curiosity de la NASA, que ha estado estudiando el suelo marciano en el cráter Gale, Se espera que el polvo no se vea afectado en gran medida. Si bien Opportunity funciona con luz solar, que es borrado por el polvo en su ubicación actual, Curiosity tiene una batería de propulsión nuclear que funciona día y noche.

La tormenta de polvo marciana ha crecido en tamaño y ahora es oficialmente un evento de polvo "que rodea al planeta" (o "global").

Aunque Curiosity está al otro lado de Marte de Opportunity, el polvo ha aumentado constantemente sobre él, más del doble durante el fin de semana. La bruma que bloquea la luz del sol, llamado "tau, "está ahora por encima de 8.0 en el cráter Gale, la tau más alta jamás registrada en la misión. La última medición de Tau fue cercana a 11 en el Opportunity, lo suficientemente grueso como para que las mediciones precisas ya no sean posibles para el rover activo más antiguo de Marte.

Para los científicos humanos de la NASA que observan desde el suelo, La curiosidad ofrece una ventana sin precedentes para responder algunas preguntas. Uno de los más importantes es:¿por qué algunas tormentas de polvo marcianas duran meses y se vuelven masivas? mientras que otros se quedan pequeños y duran solo una semana?

"No tenemos ninguna buena idea, "dice Scott D. Guzewich, un científico atmosférico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, liderando la investigación de tormentas de polvo de Curiosity.

Curiosidad, señala, más una flota de naves espaciales en la órbita de Marte, permitirá a los científicos por primera vez recopilar una gran cantidad de información sobre el polvo tanto de la superficie como del espacio. La última tormenta de magnitud global que envolvió a Marte fue en 2007, cinco años antes de que Curiosity aterrizara allí.

En la animación de arriba, La curiosidad se enfrenta al borde del cráter, a unas 18,6 millas (30 kilómetros) de donde se encuentra dentro del cráter. Fotos diarias capturadas por su cámara de mástil, o Mastcam, muestra el cielo cada vez más nublado. Esta pared de neblina que obstruye el sol es de seis a ocho veces más gruesa de lo normal para esta época de la temporada.

Los ingenieros de Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, han estudiado el potencial de la creciente tormenta de polvo para afectar los instrumentos del rover, y dicen que presenta poco riesgo. El mayor impacto es para las cámaras del rover, que requieren un tiempo de exposición adicional debido a la poca iluminación. El rover ya apunta rutinariamente su Mastcam hacia el suelo después de cada uso para reducir la cantidad de polvo que sopla en sus ópticas. JPL lidera la misión Mars Science Laboratory / Curiosity.

Las tormentas de polvo marcianas son comunes, especialmente durante la primavera y el verano del hemisferio sur, cuando el planeta está más cerca del Sol. A medida que la atmósfera se calienta, los vientos generados por mayores contrastes en la temperatura de la superficie en diferentes lugares movilizan partículas de polvo del tamaño de granos de talco individuales. El dióxido de carbono congelado en el casquete polar de invierno se evapora, espesando la atmósfera y aumentando la presión superficial. Esto mejora el proceso al ayudar a suspender las partículas de polvo en el aire. En algunos casos, las nubes de polvo alcanzan una altura de hasta 40 millas (60 kilómetros) o más.

Aunque son comunes, Las tormentas de polvo marcianas generalmente permanecen contenidas en un área local. Por el contrario, la tormenta actual, si estuviera pasando en la Tierra, es más grande que América del Norte y Rusia juntas, dice Guzewich.

La tormenta de polvo puede parecer exótica para algunos terrícolas, pero no es exclusivo de Marte. La tierra tiene tormentas de polvo también, en regiones desérticas como el norte de África, el medio Oriente, y el suroeste de Estados Unidos.

Pero las condiciones aquí evitan que se propaguen a nivel mundial, dijo Ralph A. Kahn, un científico investigador senior de Goddard que estudia las atmósferas de la Tierra y Marte. Estos incluyen la estructura de nuestra atmósfera más densa y una gravedad más fuerte que ayuda a asentar el polvo. La Tierra también tiene una cubierta vegetal en la tierra que une el suelo con sus raíces y ayuda a bloquear el viento y la lluvia que eliminan las partículas de la atmósfera.