Los logros de los astrofísicos este año fueron tan innovadores como variados. De reunir un módulo de aterrizaje con una nave nodriza en un cometa, a ver los eventos cósmicos más extremos con ondas gravitacionales, 2016 fue realmente fuera de este mundo para la ciencia.

Éstos son algunos de los aspectos más destacados del año que fue.

1. Ondas gravitacionales

El espectacular anuncio de que se habían encontrado ondas en la estructura misma del espacio-tiempo (y de la colisión de agujeros negros sorprendentemente masivos) envió ondas igualmente masivas a través de la comunidad científica. El descubrimiento se realizó utilizando el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO) y representa un sentido fundamentalmente nuevo con el que ver el universo.

Las ondas gravitacionales hacen que un brazo del detector LIGO se estire en relación con el otro en menos de una milésima parte del ancho de un protón en el centro del átomo. Hablando relativamente, eso es como medir el cambio de ancho de un cabello en la distancia a la estrella más cercana.

Este descubrimiento fue el final de una búsqueda de un siglo para probar la predicción final de Einstein de que estas ondas gravitacionales son reales. También nos permite "ver" directamente esa entidad famosa y fundamentalmente invisible:el agujero negro (además de probar definitivamente su existencia). El hecho de que los dos agujeros negros colisionaron hace 1.300 millones de años y las ondas barrieron la Tierra pocos días después de encender el detector solo se suma a la increíble historia de este descubrimiento.

2. SpaceX aterriza (y se estrella) un cohete

El año comenzó muy bien para SpaceX con el increíble logro de enviar un satélite a la órbita, que no es poca cosa en sí misma a tan bajo costo, antes de aterrizar ese cohete de lanzamiento en una barcaza en el océano. Una secuencia aparentemente imparable de lanzamientos y aterrizajes hizo que pareciera que se acercaba una nueva era de acceso mucho más barato al espacio a través de cohetes que podían reabastecerse de combustible y reutilizarse.

Desafortunadamente, con la explosión de un Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento, la empresa estaba castigada, pero aparentemente espera que se reanude el lanzamiento a principios de enero.

Agregue a eso los planes visionarios para colonizar Marte descritos por Elon Musk, aunque no sin algunos desafíos audaces, y ha sido un año de altibajos para SpaceX.

3. La estrella más cercana puede albergar un mundo similar a la Tierra

Proxima Centauri es el vecino más cercano de nuestro Sol a poco más de cuatro años luz de distancia, y parece que su sistema solar puede contener un mundo parecido a la Tierra. Hasta este año los astrónomos ni siquiera estaban seguros de que alguna planetas orbitaban la estrella, y mucho menos los que podrían albergar al mejor candidato extrasolar para la vida que la nave espacial podría visitar durante nuestra vida.

El planeta, llamado creativamente "Proxima b", fue descubierto por un equipo de astrónomos de la Universidad Queen Mary de Londres. Usando la luz de Proxima Centuari, los astrónomos pudieron detectar cambios sutiles en la órbita de la estrella (visto como un "bamboleo"), que es la señal reveladora de que hay otro objeto masivo cerca.

Mientras que Proxima Centuari tiene apenas un 10% del tamaño de nuestro Sol, La órbita de Proxima b tiene solo 11 días de duración, lo que significa que está muy cerca de la estrella y se encuentra justo dentro de la llamada zona habitable. Sin embargo, Es necesario realizar un seguimiento con el Hubble o con el próximo telescopio espacial James Webb para determinar si el exoplaneta es tan adecuado para la vida como la Tierra.

4. Breakthrough Listen listening y Starshot star-ted

Con un gemelo potencial de la Tierra identificado en Proxima b, ahora el desafío es alcanzarlo dentro de la vida humana. Con la innovadora iniciativa starshot, que ha sido financiado por el multimillonario ruso Yuri Milner y respaldado por nada menos que Stephen Hawking, Las nanovelas ligeras pueden ser impulsadas por rayos de luz para alcanzar velocidades de hasta millones de kilómetros por hora.

Tales velocidades permitirían que una nave espacial llegara a Proxima b en unos 20 años, permitiendo así a los humanos enviar información a otro planeta conocido por primera vez.

Sin embargo, hay muchos desafíos por delante, como el hecho de que la tecnología aún no existe, y que las colisiones de alta velocidad con gas y polvo entre estrellas pueden destruirlo antes de que pueda alcanzar su objetivo.

Pero los humanos han demostrado ser ingeniosos, y la tecnología clave avanza a un ritmo exponencial. Increíblemente, la idea de navegar a otro mundo ya no es ciencia ficción, sino más bien un proyecto científico escandalosamente ambicioso.

Quizás, los extraterrestres ya están enviando su propia información en forma de transmisiones de radio. En otra iniciativa revolucionaria llamada Listen, también defendido por Hawking, Los astrónomos buscarán las zonas habitables alrededor del millón de estrellas más cercanas para tratar de detectar las transmisiones de radio entrantes. Con la participación del propio telescopio Parkes de Australia (así como el telescopio Green Bank y el observatorio Lick en longitudes de onda de luz visibles), Las observaciones se han realizado durante 2016 y la búsqueda de señales extraterrestres continuará durante la próxima década.

5. Philae se reunió con Rosetta

En 2014, el módulo de aterrizaje Philae se convirtió en la primera sonda espacial en aterrizar en un cometa, y aunque su aterrizaje forzoso dictaba que su transmisión científica sería única, su reciente redescubrimiento por Rosetta le ha permitido seguir contribuyendo al análisis del cometa 67P.

Ubicación del accidente de Filae, así como la orientación de la sonda condenada, ha permitido a los astrónomos interpretar con precisión los datos tomados por Rosetta sobre la composición del cometa.

Mientras Philae ha estado viviendo literalmente bajo (chocado) una roca durante los últimos dos años, Rosetta ha sido la abeja ocupada tomando numerosas imágenes, espectroscopia y otros datos del cometa.

De hecho, Los datos tomados del espectrómetro de Rosetta han sido analizados y revelaron que el aminoácido, glicina está presente en la desgasificación del cometa, que se desprende de la superficie del cometa al volverse inestable debido al calentamiento solar. La glicina es uno de los pilares fundamentales de la vida; necesario para las proteínas y el ADN, y su extraterrestre confirmado confirma que los ingredientes para la vida son exclusivos de la Tierra, y que debemos agradecer a los cometas por proporcionar a nuestros antepasados ​​microbianos esos ingredientes cruciales.

Outlook para Down Under

El futuro de la astrofísica en Australia en 2017 parece particularmente brillante, con dos Centros de Excelencia ARC:CAASTRO-3-D estudiando la construcción de átomos durante el tiempo cósmico; y OzGRav explorando el universo con ondas gravitacionales; así como SABRE, el primer detector de materia oscura del mundo en el hemisferio sur, instalado a fin de año.

Si pensaba que 2016 fue un gran año en el espacio, entonces te espera un capricho en 2017.

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Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.