Marte tiene una superficie muy polvorienta. Los fuertes vientos ocasionales pueden causar tormentas de polvo tan grandes que pueden cubrir todo el planeta. Compare la imagen de la derecha con la de la izquierda. La imagen de la derecha es vívida; a la izquierda, una enorme tormenta de polvo ha borrado la superficie del planeta. Foto cortesía de NASA. Marte, que es el cuarto planeta desde el sol y el tercero más pequeño en tamaño, obtuvo su nombre debido a su color rojo oxidado. La gente asociaba el color rojo sangre del planeta con la guerra, así que lo llamaron Marte, después del dios romano de la guerra. Hay una explicación simple para el color rojo de Marte:su suelo contiene óxido de hierro, mejor conocido como óxido.
Ningún otro planeta de nuestro sistema solar ha provocado tanta especulación como este punto rojo en el cielo nocturno. Entre las razones de toda la especulación están las características de luz y oscuridad en Marte que se pueden ver usando solo un telescopio de tamaño mediano. Y, con buenas condiciones de visualización, puedes ver que Marte tiene áreas de color rojo claro y áreas más oscuras que parecen estar conectadas de alguna manera. También, los casquetes polares van y vienen con las estaciones de Marte.
Marte tiene dos lunas muy pequeñas, Phobos y Demos, que llevan el nombre de los caballos que tiraban del carro del dios romano. Estas lunas eran probablemente asteroides capturados por la atracción gravitacional del planeta cuando se acercaron demasiado a Marte.
La parte superior de Olympus Mons se muestra arriba. Esta es la montaña más grande de nuestro sistema solar. Es un volcán extinto que es más de tres veces más alto que el Monte Everest. Las depresiones de esta imagen se denominan "fosas de caldera". Foto cortesía de NASA. El viaje de la Tierra a Marte dura unos seis meses. El día marciano tiene aproximadamente la misma duración que un día terrestre. Su año es de 687 días terrestres. Y la superficie está muy polvorienta. De hecho, los fuertes vientos ocasionales pueden causar tormentas de polvo tan grandes, pueden cubrir todo el planeta.
Marte tiene muchas características interesantes en su superficie, incluido el volcán más grande del sistema solar, Olympus Mons. Es tan grande eclipsa al Monte Everest aquí en la Tierra. Agradecidamente, Olympus Mons está inactivo. El cañón Valles Marineris de Mars es 11 veces más largo y cuatro veces más profundo que el Gran Cañón en Arizona. Todo esto, y mucho más, constituye un planeta de aproximadamente la mitad del tamaño de la Tierra.
Por siglos, la gente ha discutido si hay vida en Marte o no. Dado que está tan cerca de la Tierra, quizás el clima sería habitable. Quizás algunas de las líneas que se pueden ver en su superficie sean en realidad ríos de agua, que es necesario para la vida. Pero el 4 de julio 1997, el rover Pathfinder de la NASA aterrizó en Marte. Llevaba un rover robótico más pequeño llamado Sojourner que vagaba por el planeta, enviando imágenes increíbles de la superficie de Marte. Los visitantes de la nave espacial de Marte probaron el suelo en busca de signos de vida y no encontraron ninguno.
Pero la información científica no resolvió el antiguo debate, y muchas teorías, pros y contras, aún existe. Por ejemplo:La falta de vida encontrada por Sojourner solo muestra que no había vida específica en el sitio del robot. Debido a los muchos volcanes inactivos de Marte, algunos astrónomos piensan que cuando estaban activos, de ellos brotaban lava y vapor. Cuando el vapor se enfrió, cayó como lluvia, ríos de alimentación. (Se cree que tan grande, ríos en movimiento una vez cruzaron la superficie de Marte.) En la Tierra, las formas de vida existen en el agua, asi que, de una sola vez, la vida pudo haber existido en los ríos marcianos.
Aún otros científicos piensan que no hay vida en Marte porque el planeta no tiene agua líquida hoy. El agua parece existir allí solo como hielo, en los casquetes polares y quizás bajo el suelo marciano. También, la atmósfera marciana es muy fina, provocando que las temperaturas en Marte promedien muy por debajo de cero. Vientos inhóspitos azotan la superficie a velocidades muy altas. No ofrece un entorno agradable en el que vivir.
Luego, el 4 de enero y el 25 de enero 2004, Los rovers de exploración gemelos de la NASA aterrizaron en Marte, sirviendo como geólogos robóticos. Continuaron la búsqueda de señales de vida de la NASA, enviando imágenes diarias de las cámaras panorámicas que cada uno llevaba. Los rovers (llamados Spirit y Opportunity) aterrizaron en diferentes lugares, permitiéndoles usar sus instrumentos especiales para tomar muestras de suelo de dos áreas. Sus cargas útiles, que tampoco dio señales de vida, realmente no ha resuelto el debate sobre la vida en Marte, pero la información y las imágenes que transmitieron hacen que las conversaciones sean mucho más coloridas.
