Parte del Laboratorio de Propulsión de la ESA, este banco de pruebas de martillo de ariete simula el momento vital temprano en la vida de un satélite cuando el propulsor se bombea por primera vez a través de su sistema de propulsión.

"La propulsión es un subsistema central, esencial para el funcionamiento de la nave espacial, "explica el ingeniero de propulsión de la ESA Andreas Gernoth." Si fallan otros sistemas, impactando el control de la nave espacial, desde el despliegue de la matriz solar hasta las ruedas de reacción que ajustan la actitud del satélite, entonces el sistema de propulsión tiene que seguir funcionando.

"Por tanto, es fundamental que el sistema de propulsión entre en funcionamiento lo antes posible tras el lanzamiento, a veces incluso antes de que se establezca un enlace de datos. La acción de 'cebado' resultante es lo que reproducimos aquí ".

Para ayudar a minimizar el riesgo de fugas, el propulsor permanece almacenado dentro del tanque de propulsor de un satélite mientras está en tierra. Solo se libera en las líneas propulsoras una vez que el satélite llega al espacio. Pero esta repentina oleada de propulsor puede provocar picos de alta presión, similar al 'golpe de ariete' terrestre que puede causar golpes en las tuberías de agua cuando se abren o cierran los grifos.

En el espacio, estos picos tienen el potencial de dañar las válvulas de propulsión al final de las líneas, provocando fugas de propulsor. En el caso de propelente de hidracina altamente reactivo, un pico de presión demasiado alto podría incluso desencadenar una explosión.

Andreas añade:"Estos picos de cebado y golpe de ariete deben caracterizarse con precisión:los sensores de presión utilizados en el banco de pruebas deben funcionar en una escala de tiempo de milisegundos, milésimas de segundo.

"Los sistemas de propulsión para todas las misiones espaciales pasan por este tipo de validación, y la mayor parte del trabajo se realiza mediante simulación numérica basada en software, a través de un programa llamado EcosimPro. Esta facilidad se utiliza para validar los resultados, utilizando agua en lugar de propulsores reales por motivos de seguridad ".

El laboratorio de propulsión de la ESA tiene su sede en su centro técnico ESTEC en Noordwijk, Los países bajos, métodos de prueba para controlar el movimiento de los satélites en el espacio, con un enfoque particular en la propulsión eléctrica.