Los arroyos y ríos podrían bombear dióxido de carbono al aire a velocidades crecientes si continúan calentándose, potencialmente agravando los efectos del calentamiento global, ha demostrado un nuevo análisis mundial.

Para llegar a esa conclusión, un equipo de investigación internacional llevó a cabo el primer estudio a escala continental de los flujos de carbono hacia y desde los arroyos en seis zonas climáticas principales. Recopilaron datos en cuencas hidrográficas desde Puerto Rico y Oregón hasta Australia y Alaska. En cada uno, Los científicos analizaron el equilibrio entre la fotosíntesis, que utiliza el CO2 atmosférico para generar material vegetal como raíces y hojas, y la respiración. que bombea CO2 de vuelta al aire.

Los científicos publicaron sus resultados esta semana en la revista Naturaleza Geociencia .

El tema es importante porque los ríos y arroyos del mundo intercambian carbono con la atmósfera a tasas que son comparables con los ecosistemas terrestres y los océanos. Si el calentamiento global continúa, un aumento de las emisiones de carbono derivadas de los arroyos podría aumentar la concentración de CO2 que atrapa el calor en la atmósfera.

"Este artículo es el primero en analizar los efectos del cambio climático en el metabolismo de las corrientes a escala continental utilizando observaciones de campo, "dijo Alba Argerich, coautor que monitoreó McRae Creek y Lookout Creek en el Bosque Experimental H. J. Andrews al este de Eugene, Oregón. "Este enfoque tiene en cuenta la complejidad de un ecosistema, a diferencia de los experimentos controlados en los que se recrean versiones simplificadas de un ecosistema ".

Argerich y otros científicos monitorearon los arroyos para determinar la temperatura del agua, oxígeno disuelto y luz solar en la superficie del agua. Los investigadores también simularon el equilibrio entre la producción primaria neta (el producto de la fotosíntesis de todos los organismos en la corriente) y la respiración bajo un aumento de 1 grado Celsius en la temperatura de la corriente.

El resultado neto de las simulaciones, ellos informaron, fue un cambio del 24 por ciento hacia una mayor respiración y emisiones de CO2. Sin embargo, no se prevé que todas las corrientes respondan de la misma manera. El cambio hacia más emisiones de CO2 parece ser más pronunciado en corrientes más cálidas, los científicos encontraron, mientras que las corrientes más frías podrían ver un aumento en la producción primaria neta. El ciclo del carbono en los arroyos también puede verse afectado por otros factores, como las plantas y los microbios en el ecosistema del arroyo y los nutrientes que fluyen al agua desde las tierras circundantes.

Argerich realizó su trabajo como investigadora en la Facultad de Silvicultura de la Universidad Estatal de Oregón. Ahora es profesora asistente en la Escuela de Recursos Naturales de la Universidad de Missouri.

En trabajos anteriores en H.J. Andrews Forest, Argerich demostró que los pequeños arroyos pueden exportar cantidades sorprendentes de carbono tanto aguas abajo como a la atmósfera. "Este documento confirma el papel de los arroyos como fuente activa de CO2 a la atmósfera, que puede ser incluso más importante a medida que aumentan las temperaturas globales, " ella dijo.