Esta semana se está llevando a cabo una misión para estudiar la falla más grande de Nueva Zelanda al bajar dos observatorios del subsuelo marino a la zona de subducción de Hikurangi.

La expedición está dirigida por científicos de la Universidad Estatal de Pensilvania (PennState) y GNS Science en Nueva Zelanda. y financiado por la National Science Foundation (NSF) y el International Ocean Discovery Program (IODP).

"Esta expedición proporcionará información que es clave para comprender por qué ocurren tsunamis destructivos después de terremotos poco profundos y después de deslizamientos de tierra bajo el agua". "dice James Allan, un director de programa en la División de Ciencias Oceánicas de NSF, que financia el IODP.

Esta es la segunda de dos expediciones relacionadas a bordo del barco de perforación científica. Resolución JOIDES , y tiene como objetivo estudiar la zona de subducción de Hikurangi para obtener más información sobre el mayor peligro de terremoto y tsunami de Nueva Zelanda.

Estudiar una zona submarina de terremotos

La zona de subducción de Hikurangi, frente a la costa este de la Isla Norte, es parte del Anillo de Fuego del Pacífico, donde la placa tectónica del Pacífico se sumerge debajo de la placa australiana.

Los científicos creen que la zona de subducción de Hikurangi es capaz de generar terremotos de magnitud superior a 8. Los terremotos de la zona de subducción pueden producir grandes tsunamis porque hay grandes y rápidos desplazamientos del lecho marino durante estos terremotos.

El equipo científico internacional del viaje tomará muestras y analizará núcleos de debajo del lecho marino para comprender las propiedades de las rocas y las condiciones donde ocurren estos eventos.

"Todavía no entendemos los procesos de deslizamiento lento que hacen que las fallas se comporten de esta manera, y no sabemos mucho sobre su relación con los grandes terremotos de la zona de subducción, "dice el co-líder de la expedición Demian Saffer de PennState.

La co-líder de la expedición, Laura Wallace de GNS Science, agrega:"Los terremotos de deslizamiento lento son similares a otros terremotos en el sentido de que implican un movimiento más rápido de lo normal a lo largo de una falla. Sin embargo, durante un evento de deslizamiento lento, Toma de semanas a meses que ocurra este movimiento de falla. Eso es muy diferente a un terremoto donde el movimiento de fallas ocurre en cuestión de segundos, liberando energía repentinamente ".

El mejor lugar para la investigación de terremotos de deslizamiento lento

Los eventos de deslizamiento lento ocurren a intervalos de 12 a 24 meses en el área de estudio, ya profundidades relativamente poco profundas debajo del lecho marino, lo que convierte a esta región en uno de los mejores lugares del mundo para que los científicos los estudien.

El terremoto de Kaikôura del año pasado provocó un gran evento de deslizamiento lento frente a la costa este de Nueva Zelanda que cubrió un área de más de 15, 000 kilómetros cuadrados (5, 792 millas cuadradas). El evento comenzó cerca de la expedición IODP planificada actualmente; Los resultados de esta investigación deberían arrojar nueva luz sobre por qué ocurrió.

Investigar por qué y dónde ocurren los eventos de deslizamiento lento es un eslabón perdido clave para comprender cómo funcionan las fallas. Wallace cree que "los eventos de deslizamiento lento tienen un gran potencial para mejorar nuestra capacidad de pronosticar terremotos".

Los observatorios del subsuelo marino ofrecen una nueva visión de los terremotos

Uno de los principales objetivos del viaje es instalar dos observatorios de pozos en pozos pretaladrados a 500 metros (1, 641 pies) por debajo del lecho marino. Esta será la primera vez que se instalen tales observatorios en aguas de Nueva Zelanda.

Traerán nuevas capacidades de monitoreo a Nueva Zelanda, lo que puede ayudar a allanar el camino para la instrumentación en alta mar necesaria para los sistemas de alerta temprana de terremotos y tsunamis.

Los observatorios contienen equipos de medición y monitoreo de alta tecnología dentro de sus carcasas de acero, y permanecerá bajo el lecho marino durante cinco a 10 años. Recopilarán datos sobre cómo se tensan las rocas durante los eventos de deslizamiento lento, así como sobre los cambios de temperatura y el flujo de fluidos a través de las zonas de falla.

La información brindará a los científicos nuevos conocimientos importantes sobre el comportamiento de los eventos de deslizamiento lento y su relación con los terremotos a lo largo de un límite de placa de subducción.

Comprender los vínculos entre los eventos de deslizamiento lento y los terremotos y tsunamis devastadores permitirá un mejor modelado de riesgos, dicen los investigadores, y ultimamente, mejor preparación ante los peligros para las comunidades costeras.