Cuando se trata de plancton marino, cuanto más pequeño eres, más lejos viajas.

Un nuevo estudio internacional encontró que el tamaño del plancton, y la fuerza y ​​dirección de las corrientes, son clave para la forma en que se dispersan en el océano, mucho más que las condiciones físicas, incluidas las diferencias de temperatura, salinidad y disponibilidad de nutrientes.

Los resultados del estudio se publican esta semana en Comunicaciones de la naturaleza .

"Los organismos buscan constantemente un nicho en el que puedan sobrevivir y existen pros y contras de ser pequeño, "dijo James Watson, oceanógrafo de la Universidad Estatal de Oregón y coautor del estudio. "Cuando eres pequeño, eres más abundante y recorres más las corrientes, lo que significa que tiene más oportunidades de encontrar un buen nicho espacial.

"La desventaja es que cuando eres pequeño, te golpean mucho. Te devoran organismos más grandes. Hay ventajas en ser pequeño y rápido, pero también hay ventajas de ser grande y fuerte ".

La cuestión de cómo se distribuyen el plancton y otros pequeños organismos marinos en el océano es importante, los científicos dicen, porque el cambio climático está calentando rápidamente las aguas marinas en todo el mundo y aún no está claro cómo afectará esto a las comunidades biológicas.

Este nuevo estudio encontró que la compleja red de corrientes oceánicas es la clave de cómo se dispersan los organismos, y el tamaño de los organismos juega un papel importante en la distancia a la que se dispersan. Cuanto mayor sea el tamaño del cuerpo del plancton, cuanto menor es la conexión entre comunidades distantes, dijo el autor principal Ernesto Villarino, un investigador de AZTI, un centro de tecnología marina en España.

"El océano es el entorno continuo más grande de la Tierra, y en escalas de tiempo prolongadas, todos los ecosistemas marinos están conectados por corrientes oceánicas, "Dijo Villarino." Conectividad biológica, o el intercambio de individuos entre subpoblaciones geográficamente separadas no es uniforme, ya que existen barreras que dificultan su dispersión ".

El estudio incluyó a científicos de Estados Unidos, España, Suecia, Reino Unido y Arabia Saudita. Fue financiado en gran parte por la Expedición de Circunnavegación Malaspina 2010.

Gran parte de los datos se recopilaron durante esa expedición, Luego, el modelado integral dirigido por Watson de Oregon State ayudó a los investigadores a analizar la distribución espacial de los organismos.

En su estudio, los investigadores observaron diferentes plancton, hongos algas y otros microorganismos hasta larvas de peces "del tamaño de la uña del meñique, "Dijo Watson.

"La gran pregunta es qué sucederá cuando los océanos se calienten, "Dijo Watson." Ya hay regiones muy cálidas en el océano y estamos comenzando a descubrir qué organismos en estas áreas son más tolerantes al calor. En teoria, esos comenzarán a poblar otras regiones a medida que también se calientan.

"Sin embargo, Nuestros resultados sugieren que es más probable que suceda si hay una conectividad clara a través de las corrientes oceánicas, y es más probable que los organismos más pequeños viajen más lejos y más rápido ".