Más de la mitad de los ríos de la Tierra se congelan cada año. Estos ríos congelados sustentan importantes redes de transporte para comunidades e industrias ubicadas en latitudes altas. La capa de hielo también regula la cantidad de gases de efecto invernadero que se liberan de los ríos a la atmósfera terrestre.

Un nuevo estudio de investigadores del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill encontró que la capa de hielo del río anual disminuirá en aproximadamente seis días por cada grado Celsius de aumento en las temperaturas globales. Esta disminución tendrá consecuencias económicas y ambientales. El estudio, "El pasado y el futuro del hielo fluvial global, "se publicó el 1 de enero en la revista Naturaleza . Es el primer estudio que analiza el futuro del hielo de los ríos a escala mundial.

"Usamos más de 400, 000 imágenes de satélite tomadas durante 34 años para medir qué ríos se congelan estacionalmente en todo el mundo, que es aproximadamente el 56% de todos los grandes ríos, "dijo Xiao Yang, becario postdoctoral en el departamento de ciencias geológicas de la UNC-Chapel Hill y autor principal del artículo. "Detectamos disminuciones generalizadas en la cobertura mensual de hielo de los ríos. Y es probable que la tendencia prevista de pérdida de hielo en el futuro genere desafíos económicos para las personas y las industrias a lo largo de estos ríos, y patrones estacionales cambiantes en las emisiones de gases de efecto invernadero de los ríos afectados por el hielo ".

El equipo también analizó los cambios en la capa de hielo de los ríos en el pasado y modeló los cambios previstos para el futuro. Comparando la capa de hielo de los ríos de 2008-2018 y 1984-1994, el equipo encontró una disminución global mensual que oscila entre 0,3 y 4,3 puntos porcentuales. Los mayores descensos se encontraron en la meseta tibetana, Europa del Este y Alaska.

"Es probable que la disminución observada en el hielo de los ríos continúe con el calentamiento global previsto, "explica el estudio.

Para el futuro, el equipo comparó la capa de hielo del río esperada durante 2009-2029 y 2080-2100. Los resultados mostraron descensos mensuales en el hemisferio norte que oscilan entre el 9% y el 15% en los meses de invierno y entre el 12% y el 68% durante la primavera y el otoño. Las Montañas Rocosas, noreste de estados unidos, Se espera que Europa oriental y la meseta tibetana sufran el mayor impacto.

"Por último, lo que muestra este estudio es el poder de combinar cantidades masivas de imágenes satelitales con modelos climáticos para ayudar a proyectar mejor cómo cambiará nuestro planeta, ", dijo el profesor asociado de hidrología global de la UNC-Chapel Hill, Tamlin Pavelsky.