Investigadores de la Universidad Metropolitana de Tokio han estudiado la cantidad de gadolinio que se encuentra en el agua de los ríos de Tokio. El gadolinio está contenido en agentes de contraste que se administran a pacientes que se someten a exploraciones por imágenes de resonancia magnética (IRM) médicas, y se ha demostrado en laboratorios que se vuelve tóxico cuando se expone a los rayos ultravioleta. Los investigadores encontraron niveles significativamente elevados, particularmente cerca de plantas de tratamiento de agua, destacando la necesidad de nuevas políticas públicas y tecnologías de eliminación a medida que la resonancia magnética se vuelve aún más común.

La medicina moderna le debe mucho a la resonancia magnética (MRI). Los médicos pueden ver tumores, inflamación y hemorragia profunda en el interior del cuerpo humano sin necesidad de cirugía invasiva; a diferencia de las tomografías computarizadas, los pacientes tampoco están expuestos a ninguna radiación ionizante. Sus numerosos beneficios han hecho que las máquinas de resonancia magnética estén ahora más extendidas que nunca. Por ejemplo, en 1995, Japón tenía 6,12 máquinas por millón de habitantes; en 2017, tenía 55,21, el número por millón más alto del mundo.

Pero puede que no sean todas buenas noticias. Las imágenes por resonancia magnética a menudo se llevan a cabo después de que a los pacientes se les inyecta un agente de contraste que hace que las características internas del cuerpo sean más claras en las exploraciones. Contiene gadolinio, un elemento de tierras raras originalmente tóxico que se vuelve seguro para uso médico al unirlo a un agente quelante, haciéndolo no reactivo. Después de completar su tarea, El 98% del compuesto se expulsa del cuerpo de un paciente en 24 horas en la orina y se abre paso a través del sistema de aguas residuales. Las plantas de tratamiento de aguas residuales comunes no pueden eliminarlo, por lo que pasa directamente al medio ambiente, aunque en pequeñas cantidades. Al exponerse a la luz ultravioleta, Los experimentos de laboratorio han demostrado que puede volver a transformarse en un estado tóxico. Esto hace que sea vital hacer un seguimiento de la cantidad de gadolinio que llega al medio ambiente.

Por lo tanto, un equipo dirigido por el profesor Kazumasa Inoue de la Universidad Metropolitana de Tokio se propuso medir la cantidad de gadolinio que se liberaba en los ríos de Tokio. Tomaron muestras de varios lugares a lo largo de los principales ríos de la ciudad. Corrigiendo las cantidades esperadas en lutitas naturales, llevaron a cabo un estudio amplio de tierras raras utilizando espectrometría de masas y encontraron una elevación significativa en la cantidad de gadolinio en el agua. En tono rimbombante, notaron grandes picos en las cantidades dependiendo de la proximidad a las plantas de tratamiento de agua. Estos hallazgos están de acuerdo con trabajos previos para muestras tomadas dentro de una planta de tratamiento en el río Weser, Alemania.

Debe recordarse que la razón por la que se libera gadolinio en primer lugar es que los riñones del paciente lo eliminan del cuerpo de manera segura. Esto significa que, en la mayor parte, tampoco es reactivo en el medio ambiente. Pero a medida que se instalan más máquinas de resonancia magnética para atender a una población que envejece con más necesidades de atención médica, El equipo de investigación señaló que las nuevas políticas públicas y el desarrollo de nuevas técnicas de tratamiento son vitales para mitigar el impacto ambiental de este bien establecido, tecnología médica que salva vidas.