Después de las condiciones intensamente secas de 2019, Enero y febrero han traído lluvias muy necesarias. Se reabastecieron presas en muchas ciudades y pueblos y es posible que algunos agricultores puedan cultivar una cosecha por primera vez en varias temporadas. Entonces, ¿esto significa que la sequía ha estallado?

La respuesta no es sencilla. No existe una definición única de sequía, y el impacto de la lluvia varía enormemente dependiendo de dónde caiga.

La evaluación de las condiciones de sequía implica no solo lluvias, pero otros factores como el suministro de agua y la humedad del suelo.

La Oficina de Meteorología informa sobre la "sequía meteorológica", es decir, sequía considerada puramente desde la perspectiva de los déficits pluviales. Los totales en el 10% más bajo de las observaciones históricas se consideran una deficiencia de lluvia grave a severa. La oficina no tiene la responsabilidad de declarar la sequía, que es complejo y refleja tanto la demanda como la oferta de agua, así como factores sociales y económicos.

En los tres años hasta enero de 2020, alrededor del 33% de Australia y el 96% de Nueva Gales del Sur tuvieron deficiencias de lluvia graves o graves. En las regiones más afectadas, las precipitaciones durante los últimos tres años fueron alrededor de la mitad del promedio a largo plazo.

Según las precipitaciones hasta ahora en febrero, las áreas que sufren deficiencias graves a severas solo han mejorado ligeramente (hasta alrededor del 30% de Australia y el 90% de Nueva Gales del Sur).

En otras palabras, mientras que algunas áreas han visto excelentes lluvias, otros no lo han hecho, por lo que el alivio general de la sequía meteorológica en lo que va de año es modesto.

El gran seco

Para comprender el impacto de la lluvia reciente, necesitamos comprender el alcance de la sequía que afecta a gran parte del continente.

El año pasado fue el más seco registrado en Australia, intensificando una de las sequías más severas del siglo pasado.

En el este de Australia, lo seco contribuyó a la severa temporada de incendios 2019-20. También desafió los suministros de agua de la ciudad, y contribuyó a la muerte masiva de peces, cae en producción agrícola y humedales secos.

Las condiciones secas fueron intensas y persistentes. La cuenca Murray-Darling experimentó lluvias por encima del promedio en solo cinco meses de 2017 a 2019. La precipitación total de tres años fue un mínimo histórico de 917 mm, es decir, 548 mm por debajo del promedio.

Las condiciones secas también han afectado a todas las regiones urbanas de la costa este al sur de Townsville, incluyendo Brisbane, Sydney, Canberra y Melbourne.

Entonces vinieron las lluvias

Las lluvias asociadas con los sistemas de baja presión afectaron a Victoria, noreste de Nueva Gales del Sur y el interior de Queensland en enero. Condiciones del monzón, junto con los ciclones tropicales Claudia y Damien, también marcó el inicio tardío de la temporada de lluvias en las zonas tropicales.

La precipitación nacional de enero fue ligeramente superior al promedio (89 mm), aunque NSW, Australia Meridional y la cuenca Murray-Darling registraron nuevamente precipitaciones por debajo del promedio en general.

La primera quincena de febrero ha tenido buenas lluvias en Australia Meridional y en el interior de Australia Occidental. y fuertes lluvias a lo largo de la costa este (hacia el mar de la Gran Cordillera Divisoria).

Las lluvias fueron abundantes alrededor de Sydney, Illawarra y el noreste de Nueva Gales del Sur / sureste de Queensland. Se batieron varios récords de precipitaciones locales, mientras que Sydney vio una notable caída de 392 mm en cuatro días, más de lo que recibió la ciudad en la segunda mitad de 2019.

Pero la lluvia no cayó uniformemente en los estados del este. Muchos lugares en el sur y el oeste de Nueva Gales del Sur han recibido solo caídas irregulares. Por ejemplo, Broken Hill ha recibido solo 8 mm desde principios de año. Estas áreas necesitarán más lluvia para aliviar las condiciones de sequía.

Mas que lluvia

La sequía no se trata solo de lluvias, sino también del agua disponible en las represas, en el suelo y en nuestros sistemas de aguas subterráneas.

A finales de 2019, las reservas de humedad del suelo en gran parte del país eran cercanas a cero. En semanas recientes, humedad absoluta del suelo en Queensland, NSW, Australia del Sur y Victoria han mejorado.

Si bien la costa este ahora es generalmente muy húmeda, las condiciones del interior son más variadas, lo que refleja la naturaleza irregular de las tormentas de verano.

Las lluvias tierra adentro provocaron inundaciones repentinas locales y provocaron altos caudales de ríos en varias áreas. Tramos previamente secos del río Condamine en Queensland se han inundado, y los ríos Namoi y Castlereagh en Nueva Gales del Sur han tenido sus primeros flujos en muchos meses.

Es probable que un pequeño volumen de agua baje el Darling, Tardará más de un mes. Esto se debe a que las pérdidas por evaporación y filtración al lecho del río serán elevadas.

Pero no ha caído suficiente lluvia en los lugares correctos para afectar significativamente los niveles de las presas en el norte de Nueva Gales del Sur, que han sido críticamente bajas durante el año pasado.

Colectivamente, Los volúmenes de almacenamiento en las principales presas de la cuenca norte de Murray Darling solo han aumentado alrededor de un 5%. La lluvia interior más intensa se produjo río abajo en las llanuras en lugar de en las laderas occidentales de la Gran Cordillera Divisoria, que alimentan las presas.

Allí tienen, sin embargo, Ha habido aumentos notables en los niveles de las presas a lo largo de la costa este, donde cayeron las mejores lluvias. Desde principios de febrero, los volúmenes de almacenamiento de agua han aumentado del 42% al 79% en la región del Gran Sydney y del 56% al 67% en el sureste de Queensland.

Lluvia en la próxima temporada

Algunas áreas han visto fuertes lluvias que han traído alivio a la sequía. Pero otros necesitarán más lluvia en los próximos meses para aliviar las condiciones de sequía.

Un impulsor del clima natural, conocido como el dipolo del océano Índico, impulsó condiciones muy secas en Australia en la segunda mitad de 2019. Ese evento ya ha terminado, y se espera que los impulsores climáticos se mantengan "neutrales" en los próximos meses. Esto significa que no se espera que influyan mucho en nuestro tiempo y clima.

Las perspectivas de las precipitaciones de otoño de 2020 muestran un panorama mixto. En las zonas norte y oeste del interior del continente se favorecen las precipitaciones por encima de la media.

En otra parte, la probabilidad de precipitaciones por encima de la mediana es cercana o inferior al 50%. Esto sugiere que el alivio de la sequía puede ser lento y desigual en general.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.