La década de 2020 tendrá que implicar algunas decisiones muy importantes sobre el transporte, el sector más contaminante del Reino Unido. La respuesta del gobierno del Reino Unido hasta ahora ha sido errática, optar por intervenir para evitar el colapso de Flybe (la aerolínea regional más grande de Europa) y dar luz verde al proyecto ferroviario de alta velocidad, HS2.

La descarbonización del transporte eliminaría el 26% de las emisiones de CO₂ del Reino Unido que provienen de cómo se desplaza la gente. Pero el primer ministro Boris Johnson dijo recientemente que hacer esto plantea preguntas "difíciles y complicadas". En este, Es casi seguro que Johnson tiene razón.

los chalecos amarillos Las protestas contra el aumento de los impuestos sobre el combustible en Francia muestran el delicado acto de equilibrio entre la acción climática decisiva y el crecimiento económico y la conveniencia continuos. Pero, ¿no debería el gobierno permitir que un operador regional de vuelos falle e invierta en cambio en trenes de alta velocidad? La respuesta no es tan simple.

Las huellas de carbono pueden ser engañosas

La aviación es uno de los consumidores de combustibles fósiles de más rápido crecimiento, y las aerolíneas contribuyen con aproximadamente el 3,5% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero provocadas por el hombre. Esto puede parecer pequeño pero un solo vuelo transatlántico de Londres a Nueva York puede aumentar su huella de carbono personal tanto como el presupuesto total de calefacción del europeo medio.

A grandes altitudes, las estelas de condensación, las líneas blancas que vemos en el cielo, se forman a raíz de los aviones. Estas nubes de gran altitud son demasiado delgadas para reflejar mucha luz solar, pero los cristales de hielo dentro de ellos pueden atrapar el calor. A diferencia de la nube de bajo nivel, que tiene un efecto de enfriamiento neto, las estelas de condensación contribuyen significativamente al calentamiento global, aumentando efectivamente la participación de la industria de la aviación en las emisiones de gases de efecto invernadero a alrededor del 4,9%.

En la mayor parte, el beneficio medioambiental del ferrocarril de alta velocidad se da por sentado. La mayoría, pero no todos, La investigación sugiere que el tren de alta velocidad puede compensar las emisiones de la aviación si puede atraer suficientes pasajeros de rutas aéreas alternativas. Pero los impactos climáticos relativos de la aviación en otros modos de transporte dependen de algo más que los motores y la altitud.

Podemos comparar las emisiones de diferentes medios de transporte calculando las emisiones que produce cada uno al mover un pasajero un kilómetro. Esto compara efectivamente la cantidad de CO₂ que sale del escape de cada vehículo, pero ignora las emisiones de gases de efecto invernadero de la construcción y el mantenimiento de los vehículos, la infraestructura, como pistas, pistas y aeropuertos, y producción de combustible.

Los efectos de calentamiento de diferentes gases de efecto invernadero ocurren durante diferentes períodos de tiempo, desde unos pocos días de breve calentamiento intensivo hasta siglos de suave influencia. Con el fin de proporcionar una unidad común para medir el impacto de diferentes gases, Los efectos del calentamiento están estandarizados durante un período de tiempo determinado. El período de tiempo normalmente utilizado es de 100 años.

Pero si fueran cinco años el efecto de las estelas de condensación explicaría más el calentamiento global que todos los coches del mundo. Elevan la temperatura de la atmósfera en resumen, ráfagas intensas. En escalas de tiempo más largas, como 20 años, los efectos a corto plazo son menos importantes y hacen que la aviación se vea considerablemente mejor, y volar parece potencialmente menos dañino que algunos autos en la misma distancia.

Sin embargo, esta no es toda la historia. Las entradas de energía para diferentes modos de viaje varían. La quema directa de combustibles fósiles en motores, por ejemplo, queroseno de chorro en aviones, emite gases de efecto invernadero. En ferrocarril de alta velocidad accionado eléctricamente, operar el tren no produce emisiones, excepto de los combustibles fósiles utilizados para generar esa electricidad en otros lugares.

Desarrollar HS2 significará desplegar estaciones, vías y centros de comunicación, y necesitarán un mantenimiento continuo. Todos estos necesitan inversiones en energía y materiales, que creará más emisiones de gases de efecto invernadero a través de la fabricación, transporte, y use. Eso podría aumentar la huella de carbono del ferrocarril entre 1.8 y 2.5 veces, más que contabilizar el funcionamiento de los trenes. Para la aviación, los mismos requisitos de infraestructura son relativamente pequeños, y son responsables de un aumento de 1,2 a 1,3, con el transporte por carretera mostrando un aumento de 1,4-1,6.

Comparando ciclos de vida

Un enfoque de ciclo de vida proporciona una mejor comprensión de dónde se producen las emisiones y compara los modos de transporte en un campo de juego mucho más equitativo. Esto nos ayuda a comprender que la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero en el aire y los viajes por carretera provienen de volar y conducir, mientras que en los viajes en tren, los efectos climáticos están dominados por las emisiones producidas construyendo la propia infraestructura. Las emisiones de los trenes en funcionamiento son generalmente más bajas debido a la gran dependencia de la electricidad. Pero todavía hay que considerar las emisiones de la fabricación y el mantenimiento de tecnologías de energía renovable.

Todos los modos de viaje de alta velocidad tienen un costo para el medio ambiente. Poder comparar con precisión los requisitos energéticos y las emisiones de diferentes opciones de transporte es el primer paso para abordar su impacto climático.

Los gobiernos a menudo intentan alentar a las personas a cambiar su comportamiento y reducir la cantidad de vuelos que toman. Pero en el caso de HS2, La disponibilidad continua de vuelos regionales significa que es probable que solo el 4% de los conductores y solo el 1% de los pasajeros de aviones cambien su comportamiento.

Es fácil señalar con el dedo a la aviación y ver el ferrocarril como una alternativa baja en carbono. Pero los gobiernos deben considerar y equilibrar cuidadosamente los verdaderos impactos climáticos de un proyecto de transporte, en cada fase de su desarrollo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.