La primera evaluación a escala mundial del papel que desempeñan los ecosistemas en la provisión de saneamiento revela que la naturaleza proporciona al menos el 18% de los servicios de saneamiento en 48 ciudades de todo el mundo. según investigadores del Reino Unido e India. El estudio, publicado el 19 de febrero en la revista Una tierra , estima que más de 2 millones de metros cúbicos de desechos humanos de las ciudades se procesan cada año sin infraestructura de ingeniería. Esto incluye los desechos de las letrinas de pozo que se filtran gradualmente a través del suelo, un proceso natural que lo limpia antes de que llegue al agua subterránea.

"La naturaleza puede, y lo hace, asumir el papel de infraestructura de saneamiento, "dijo Alison Parker, profesor titular de agua y saneamiento internacional en la Universidad de Cranfield en el Reino Unido y uno de los autores del estudio. "Si bien no estamos marginando la función vital de la infraestructura de ingeniería, Creemos que una mejor comprensión de cómo interactúan la infraestructura natural y la ingeniería puede permitir el diseño y la gestión adaptativos, Reduciendo costos, y mejorar la eficacia y la sostenibilidad, y salvaguardar la existencia continua de estas áreas de tierra ".

La infraestructura de tratamiento de aguas residuales que convierte las heces humanas en productos inocuos es una herramienta importante para la salud humana mundial. Sin embargo, más del 25% de la población mundial no tenía acceso a instalaciones de saneamiento básico en 2017 y otro 14% usaba inodoros en los que los desechos se eliminaban en el lugar. Si bien algunos de estos desechos pueden ser peligrosos para las poblaciones locales, investigaciones anteriores han sugerido que los humedales naturales y los manglares, por ejemplo, proporcionar servicios de tratamiento eficaces. El humedal Navikubo en Uganda procesa aguas residuales sin tratar de más de 100, 000 hogares, proteger la bahía de Murchison y el lago Victoria de contaminantes nocivos, mientras que en los humedales costeros de Estados Unidos en el Golfo de México eliminan nitrógeno del río Mississippi.

"Nos dimos cuenta de que la naturaleza debe brindar servicios de saneamiento, porque muchas personas en el mundo no tienen acceso a infraestructura de ingeniería como alcantarillado, "agrega Simon Willcock, profesor titular de geografía medioambiental en la Universidad de Bangor, REINO UNIDO, y otro autor del estudio. "Pero el papel de la naturaleza fue en gran parte desconocido".

Para comprender mejor cómo los ecosistemas naturales procesan los desechos, el equipo de la Universidad de Bangor, Universidad de Cranfield, Universidad de Durham, Universidad de Gloucestershire, Universidad de Hyderabad (India) y Fresh Water Action Network, Asia meridional cuantificó los servicios de los ecosistemas de saneamiento en 48 ciudades que contienen aproximadamente 82 millones de personas utilizando diagramas de flujo de excretas, que aprovechan una combinación de entrevistas en persona, observaciones formales e informales, y mediciones de campo directas para documentar cómo fluye la materia fecal humana a través de una ciudad o pueblo. Los investigadores evaluaron todos los diagramas que estaban disponibles el 17 de diciembre, 2018, centrándose en los codificados como "lodo fecal contenido no vaciado" (FSCNE), en el que los desechos están contenidos en una letrina de pozo o un tanque séptico subterráneo pero no representan un riesgo para las aguas subterráneas, por ejemplo, porque el nivel freático es demasiado profundo.

Conservadoramente, Willcock y sus colegas estiman que la naturaleza procesa 2,2 millones de metros cúbicos de desechos humanos por año en estas 48 ciudades. Dado que más de 892 millones de personas en todo el mundo utilizan instalaciones sanitarias de eliminación en el lugar similares, además, estiman que la naturaleza desinfecta alrededor de 41,7 millones de toneladas de desechos humanos por año antes de que el líquido ingrese al agua subterránea, un servicio con un valor de alrededor de $ 4,4 mil millones por año. Sin embargo, los autores señalan que estas estimaciones probablemente subestiman el verdadero valor de los servicios de los ecosistemas de saneamiento, Dado que los procesos naturales pueden contribuir a otras formas de procesamiento de aguas residuales, aunque estos son más difíciles de cuantificar.

Willcock y sus colegas esperan que sus hallazgos arrojen luz sobre una contribución importante, pero a menudo no reconocida, que la naturaleza hace a la vida cotidiana de muchas personas. inspirando la protección de ecosistemas como los humedales que protegen a las comunidades río abajo de los contaminantes de las aguas residuales.

"Nos gustaría promover una mejor colaboración entre ecologistas, profesionales del saneamiento y urbanistas para ayudar a que la naturaleza y la infraestructura funcionen mejor en armonía, y proteger la naturaleza donde presta servicios de saneamiento, "dijo Parker.