En el primer estudio de este tipo, Un equipo de investigación dirigido por IMAS estima que alrededor de 570 000 cangrejos ermitaños han muerto en las Islas Cocos (Keeling) en el Océano Índico y en la Isla Henderson en el Pacífico después de quedar atrapados en desechos plásticos.

Publicado en el Diario de materiales peligrosos , El estudio fue realizado por investigadores que previamente revelaron que las islas Cocos y Henderson están llenas de millones de piezas de plástico.

El estudio del cangrejo ermitaño encontró que las pilas de contaminación plástica en las playas crean una barrera física y una serie de trampas potencialmente mortales para los cangrejos.

La Dra. Jennifer Lavers de IMAS, quien dirigió los estudios, dijo que si bien se había prestado considerable atención a la contaminación por plásticos en el medio marino, Se han realizado pocas investigaciones sobre el riesgo que representa la contaminación marina para la vida silvestre.

"Cuando estábamos inspeccionando los escombros en las islas, Me llamó la atención la cantidad de recipientes de plástico abiertos que contenían cangrejos ermitaños, tanto muertos como vivos, "Dijo el Dr. Lavers.

"Decidimos hacer encuestas adicionales en una variedad de sitios sobre cuántos contenedores había, incluyendo cuántos estaban abiertos, cuántos estaban en condiciones de atrapar cangrejos, y cuántos contenían cangrejos atrapados.

"Nuestros cálculos muestran que más de 500 000 cangrejos ermitaños murieron por quedar atrapados en contenedores en las islas Cocos (Keeling) y 60 000 en la isla Henderson.

"Estos resultados son impactantes, pero tal vez no lo sean, porque las playas y la vegetación que las bordean son frecuentadas por una gran variedad de vida silvestre.

"Es inevitable que estas criaturas interactúen y se vean afectadas por la contaminación plástica, aunque el nuestro es uno de los primeros estudios que proporciona datos cuantitativos sobre tales impactos ".

El Dr. Lavers dijo que el plástico marino es un problema en todo el mundo y que pérdidas comparables de cangrejos ermitaños a escala mundial tendrían importantes implicaciones para los ecosistemas.

"Ahora se encuentran altas concentraciones de escombros en las playas de todo el mundo, muchos de los cuales también albergan cangrejos ermitaños de los que se puede esperar que interactúen con la contaminación plástica de la misma manera que los que estudiamos.

"Los cangrejos ermitaños juegan un papel crucial en la salud de los ambientes tropicales al airear y fertilizar el suelo, y dispersando semillas y removiendo detritos, además de ser una parte clave del ecosistema marino.

"La degradación de su población es más que un riesgo para el medio ambiente natural.

"También son una parte importante de los ecosistemas marinos de los que dependen los seres humanos para pescar, recreación y turismo, por lo que, en última instancia, los impactos también pueden ser económicos.

"Nuestro estudio es el primero en documentar la mortalidad de los cangrejos ermitaños debido a los escombros de la playa, pero el panorama global más amplio sigue siendo desconocido.

"Sin embargo, Es probable que la mortalidad de cangrejos ermitaños en las playas del mundo sea sustancial, y se requiere más investigación para informar una comprensión más amplia de la escala y las implicaciones de su pérdida, "Dijo el Dr. Lavers.