En enero de 2019, incendios ardieron a lo largo de 100 kilómetros de longitud del icónico Parque Nacional Tjoritja en West MacDonnell Ranges, desde Ormiston Gorge casi hasta el borde de Alice Springs.

Estos incendios afectaron un área comparable a los recientes incendios de Tasmania, pero atrajo relativamente poca atención nacional. Esto se debe en parte a que los incendios en Tasmania fueron tan inusuales, pero creemos que los incendios en el centro de Australia fueron igualmente inesperados.

En el pasado, incendios de esta magnitud han tendido a ocurrir después de fuertes lluvias que impulsan el crecimiento de pastos nativos, proporcionando combustible para incendios intensos y generalizados. Pero nuestra investigación destaca el nuevo peligro que representa el pasto buffel, un extranjero altamente invasivo que barre el interior de Australia y es capaz de crecer rápidamente sin mucha agua.

Lejos de ser prístino, Tjoritja y las cordilleras occidentales de MacDonnell son ahora un paisaje invadido que se encuentra seriamente amenazado. Nuestro clima cambiante y este invasor tenaz han transformado el riesgo de incendio en el centro de Australia, lo que significa que los incendios que alguna vez fueron raros pueden ocurrir con mucha más frecuencia.

Hierba Buffel en Australia

El pasto Buffel es resistente y de rápido crecimiento. Introducido por primera vez en Australia en la década de 1870 por camelleros afganos, la hierba se plantó extensamente en el centro de Australia en la década de 1960 durante una sequía prolongada.

Han continuado las introducciones de la planta resistente a la sequía para la alimentación del ganado y la supresión del polvo, y en las últimas décadas, el pasto buffel se ha convertido en una característica omnipresente de los paisajes de Australia central, incluido Tjoritja.

La hierba Buffel ahora ha invadido extensas áreas en el Territorio del Norte, Queensland, Australia Occidental y Australia del Sur y se está extendiendo a Nueva Gales del Sur y Victoria. Fue legalmente reconocido como una amenaza clave en 2014, pero hasta ahora solo Australia del Sur ha prohibido su venta y ha creado una zonificación estatal para hacer cumplir el control o la destrucción.

La hierba buffel desplaza a otras plantas, creando "monocultivos" eficaces:paisajes dominados por una sola especie. En Australia central, donde los grupos aborígenes retienen directamente, vínculos activos y duraderos con el país, buffel grass dificulta o imposibilita la realización de importantes actividades culturales como la caza de especies de caza, cosechar materiales vegetales nativos o visitar sitios importantes.

Pero el pasto buffel no es solo una amenaza para la biodiversidad y las prácticas culturales indígenas. En enero, los incendios de Tjoritja se extendieron a lo largo de lechos de ríos secos, ahogados por buffel, incinerar muchos árboles viejos de gran tamaño. Al igual que los bosques alpinos de Tasmania, la flora de los sistemas fluviales interiores no se ha adaptado a los frecuentes e intensos incendios.

Creemos que la capacidad de los incendios para propagarse a través de estos sistemas, y su mayor intensidad y tamaño, puede atribuirse directamente a la hierba buffel.

Fuego y pasto buffel

Debido al bajo promedio de precipitaciones, Los incendios generalizados en Australia central han sido raros en el pasado registrado, sólo después de lluvias inusuales y excepcionalmente altas.

Esta lluvia extrema promovió un crecimiento significativo de pastos nativos, que luego proporcionó combustible para grandes incendios. Podría haber décadas entre estos ciclos de inundaciones e incendios. Sin embargo, Desde que se estableció el Parque Nacional Tjoritja (anteriormente West MacDonnell Ranges) en la década de 1990, ha habido tres incendios a gran escala en 2001, 2011 y 2019.

¿Que ha cambiado? Los incendios de 2001-02 y 2011-12 se produjeron después de años de fuertes lluvias. De hecho, 2011 fue testigo de uno de los mayores eventos de La Niña registrados.

Las predicciones del cambio climático sugieren que el centro de Australia experimentará olas de calor más prolongadas y frecuentes. Y aunque la precipitación anual total puede permanecer igual, se prevé que caiga en menos días. En otras palabras, veremos fuertes tormentas y lluvias seguidas de largas olas de calor:condiciones perfectas para que la hierba crezca y luego se seque, creando abundante combustible para incendios intensos.

Si es Australia central, y el Parque Nacional de Tjoritja en particular, todavía estaban dominados por una amplia variedad de hierbas y plantas nativas, esto podría no ser un problema. Pero se introdujo la hierba buffel porque crece rápidamente, incluso sin lluvia intensa.

Los incendios de este año fueron extraordinarios porque no hubo lluvias inusualmente altas en los meses anteriores. Son un presagio del nuevo futuro del fuego en estos ecosistemas, a medida que las comunidades de plantas nativas del desierto se están transformando en densos monocultivos de pasto introducido.

El combustible que crea el pasto buffel es mucho más que las comunidades de plantas nativas, y después del fuego, el pasto buffel puede regenerarse más rápidamente que muchas especies nativas.

Así que ahora tenemos una situación en la que las cargas de combustible pueden acumularse en tiempos mucho más cortos. Esto hace que el riesgo de incendio en áreas invadidas sea tan alto que los incendios forestales ahora podrían considerarse una amenaza perpetua.

Cambiando la amenaza de fuego

En los pastizales de spinifex, Los regímenes tradicionales de quema de los aborígenes se han utilizado durante milenios para renovar el paisaje y promover el crecimiento, al mismo tiempo que lo destruyen de manera eficaz, de modo que se protejan las áreas antiguas y se eviten los grandes incendios. La gestión actual del fuego en Tjoritja "combina prácticas tradicionales y científicas".

Sin embargo, Estos regímenes de manejo de incendios no se traducen fácilmente en entornos fluviales invadidos por pasto buffel. Estos entornos tienen, a nuestro conocimiento, nunca ha sido objeto de quema por parte de los pueblos aborígenes. Desde la llegada de la hierba buffel, Ahora existe un riesgo extremadamente alto de que las quemaduras controladas se propaguen y se conviertan en incendios forestales fuera de control.

Incluso cuando las quemaduras de control tienen éxito, El rápido crecimiento de la hierba buffel significa que los cortafuegos solo pueden ser efectivos durante un corto período de tiempo antes de que se requiera una quema de seguimiento riesgosa. Y puede que ya no haya una buena época del año para quemar.

Nuestra investigación sugiere que en áreas invadidas por pasto buffel, Las quemaduras lentas y frías en invierno, típicas de las quemaduras de control, pueden ser como, o más, dañino para los árboles que los incendios en caliente, condiciones de viento que a menudo hacen que los incendios se propaguen.

Sin planes y estrategias de gestión más eficaces para gestionar la cambiante amenaza de incendios en Australia central, nos enfrentamos a la perspectiva de un futuro Tjoritja en el que no quedarán árboles maduros. Esto tendrá un impacto devastador en las singulares cadenas montañosas del desierto.

Debemos reconocer que el pasto buffel invasivo y un clima cambiante han cambiado el rostro del riesgo de incendio en el centro de Australia. Necesitamos una respuesta coordinada de los gobiernos federal y estatal de Australia, o será demasiado tarde para detener la catástrofe ecológica que se desarrolla ante nosotros.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.