En muchas partes de las llanuras densamente pobladas a lo largo del río Indo y sus afluentes, Las concentraciones de arsénico en los suministros de agua subterránea superan la pauta de la OMS de 10 μg / litro. Concentraciones muy altas, por encima de 200 μg / litro, se encuentran principalmente en el sur; el más alto medido en este estudio fue de 500 μg / litro.

Problema posiblemente agravado por el riego

El arsénico de fuentes naturales se puede disolver en el agua subterránea. En todo el mundo, según estimaciones de la OMS, alrededor de 150 millones de personas dependen de las aguas subterráneas contaminadas con arsénico. Los procesos relevantes que ocurren en los acuíferos varían según las condiciones geológicas e hidrológicas. Se sabe que las concentraciones de arsénico disuelto son particularmente altas en sedimentos fluviales con abundante material orgánico y suministro limitado de oxígeno. p.ej. en los deltas del Ganges (Bangladesh) o del Río Rojo (Vietnam); aquí, el arsénico unido a los óxidos de hierro se libera como resultado del ambiente químicamente reductor. En Pakistán, sin embargo, aunque las capas de sedimentos están presentes a lo largo del Indo, en gran parte faltan condiciones reductoras. Pero el nuevo estudio muestra una fuerte correlación entre las concentraciones elevadas de arsénico y el pH alto del suelo. La infiltración del agua de riego a través de la capa superior del suelo alcalina y los sedimentos aluviales jóvenes puede contribuir así al enriquecimiento de arsénico en las aguas subterráneas. Primer autor Joel Podgorski, un geofísico en Eawag, destaca que esto sigue siendo una hipótesis. Está respaldado por el hecho de que las áreas irrigadas coinciden en gran medida con regiones donde el coautor Ali Shah de COMSATS (Islamabad) midió concentraciones elevadas de arsénico.

Utilizando un modelo que incorpora topográficos, parámetros geoquímicos e hidrológicos, los investigadores crearon un mapa (Fig.2) que, por primera vez, muestra la probabilidad de un aumento de las concentraciones de arsénico en todo Pakistán. Especialmente en el este de Punjab, que incluye Lahore, y alrededor de Hyderabad, muchas personas están expuestas a un alto riesgo de contaminación por arsénico; en total, Entre 50 y 60 millones utilizan aguas subterráneas que muy probablemente contienen más de 50 μg / litro. Podgorski comenta:"Este es un número alarmantemente alto, lo que demuestra la urgente necesidad de probar todos los pozos de agua potable en la llanura del Indo ". En estudios anteriores, el muestreo solo se ha realizado a nivel de aldea, y una evaluación completa no ha sido posible debido a la falta de recursos.

Se requieren medidas de mitigación sin demora

Ahora que se conoce el alcance del riesgo, ¿Qué medidas se deben tomar? Primeramente, dice Podgorski, Se debe analizar el agua de los pozos en áreas de alto riesgo. Dentro de un área pequeña, las concentraciones reales de arsénico a menudo varían ampliamente, y las condiciones de los acuíferos locales no se pueden predecir con suficiente precisión mediante modelos. Al mismo tiempo, la relación entre riego extensivo, El alto pH del suelo y el aumento de las concentraciones de arsénico en las aguas subterráneas exigen una mayor investigación. Si se confirma el vínculo directo sospechoso, Sería necesario adaptar las técnicas de riego para contrarrestar la evaporación e infiltración del agua de riego. Finalmente, en áreas donde el agua subterránea está contaminada, se podrían buscar fuentes alternativas de agua (por ejemplo, en acuíferos más profundos), o, como último recurso, se podrían adoptar métodos de eliminación de arsénico. De todos modos, Podgorski concluye, Existe una necesidad urgente de promover la sensibilización y la coordinación de los esfuerzos de las autoridades.

Caja:Arsénico

El arsénico es uno de los contaminantes inorgánicos más comunes que se encuentran en el agua potable en todo el mundo. Este metaloide se presenta como un componente natural de los sedimentos, con pequeñas cantidades que se disuelven en las aguas subterráneas como resultado de la intemperie. Las sales inorgánicas de arsénico son insípidas e inodoros, pero altamente tóxico para los humanos. Si se ingiere durante períodos prolongados, incluso concentraciones bajas pueden causar daños a la salud, incluida la hiperpigmentación de la piel, hiperqueratosis en las palmas y plantas, trastornos del hígado, función cardiovascular y renal, y varios tipos de cáncer.

Los problemas surgen del hecho de que, primeramente, Las concentraciones de arsénico pueden variar ampliamente a nivel local y, en segundo lugar, las personas en muchas áreas desconocen por completo el riesgo porque sus pozos de agua subterránea nunca han sido examinados para detectar arsénico. Las concentraciones inferiores a 10 μg / L se consideran seguras. Por lo tanto, la Organización Mundial de la Salud recomienda esta concentración como valor de referencia para el arsénico en el agua potable. En Pakistán, la pauta sanitaria oficial para el arsénico es de 50 μg / L.