La hipótesis de la pistola de clatrato (hidrato) generó bastante controversia cuando se planteó en 2003. Afirmó que los hidratos de metano (jaulas de agua congelada que contienen gas metano que se encuentran debajo del fondo del océano) pueden derretirse debido al aumento de la temperatura del océano.

Según la hipótesis, este derretimiento puede ocurrir en el lapso de tiempo de una vida humana, disociando grandes cantidades de hidratos y liberando metano a la atmósfera. Como consecuencia, esto conduciría a un proceso descontrolado en el que el metano liberado se sumaría al presupuesto global de gases de efecto invernadero, y acelerar aún más el calentamiento del planeta.

Impacto limitado en un sitio ártico

Esta dramática hipótesis inspiró tanto a la ciencia ficción como a los científicos, alentando a este último a investigar más a fondo la sensibilidad de los hidratos. Un nuevo estudio en Comunicaciones de la naturaleza ha descubierto que la hipótesis de la pistola de hidratos parece cada vez más improbable, al menos para un sitio específico en el Océano Ártico que es altamente susceptible al calentamiento.

"El calentamiento a corto plazo de la temperatura tiene un impacto limitado en la estabilidad de los hidratos de gas. Demostramos que el calentamiento puede afectar significativamente a los hidratos de gas en el lecho marino solo cuando la temperatura del océano aumenta constantemente durante varios siglos, ", dice el autor principal del estudio, el Dr. Wei-Li Hong, de CAGE y actualmente del Servicio Geológico de Noruega.

Hidrata los montículos que filtran metano durante miles de años

Hong y sus colegas informaron sobre un aumento del flujo de metano debajo de grandes montículos de hidratos en un área llamada Storfjordrenna, en el mar de Barents cerca de Svalbard. Estos pingos de hidrato de gas están filtrando profusamente metano. Pero según Hong, aunque el área es poco profunda, y potencialmente susceptible a cambios de temperatura, estas filtraciones no se están intensificando debido al calentamiento momentáneo.

"El aumento del flujo de metano comenzó hace varios cientos o miles de años, que es mucho antes de cualquier inicio de calentamiento en el Océano Ártico que otros han especulado, "dice Hong.

El estudio se basó en mediciones de la química del agua intersticial en los sedimentos del área. El agua de poros es agua atrapada en los poros del suelo, y puede analizarse para revelar cambios ambientales en un área determinada a lo largo del tiempo. Los científicos también analizaron el carbonato autigénico, un tipo de roca creada a través de un proceso químico en áreas de liberación de metano, así como las temperaturas medidas del agua del fondo. Los datos de estos análisis se utilizaron luego en un experimento modelo.

Estado natural del sistema

Durante el siglo pasado, el agua del fondo en el área fluctuó estacionalmente de 1.8 a 4.6 grados Celsius. Aunque estas fluctuaciones ocurrieron con bastante frecuencia, solo afectaron a los hidratos de gas que se encontraban a menos de 1,6 metros por debajo del lecho marino.

Los hidratos son alimentados por un flujo de metano de depósitos más profundos. Como esta área fue glaciar durante la última edad de hielo, este gas se compacta en una capa de hidrato bajo la presión y las bajas temperaturas bajo la capa de hielo. Los hidratos pueden ser estables en los primeros 60 metros de sedimentos. "Los resultados de nuestro estudio indican que la inmensa filtración encontrada en esta área es el resultado del estado natural del sistema. Comprender cómo el metano interactúa con otros importantes factores geológicos, Los procesos químicos y biológicos en el sistema de la Tierra son esenciales y deben ser el énfasis de nuestra comunidad científica, "Hong dice.