Un evento de calentamiento global natural que tuvo lugar hace 56 millones de años fue provocado casi en su totalidad por erupciones volcánicas que ocurrieron cuando Groenlandia se separó de Europa durante la apertura del Océano Atlántico Norte. según un equipo internacional de investigadores que incluye a Andy Ridgwell, una Universidad de California, Profesor de Riverside de ciencias de la tierra.

Los resultados, publicado hoy en Naturaleza , refutar la explicación más comúnmente favorecida de que el evento, llamado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno (PETM), fue causado por la liberación de carbono de depósitos sedimentarios como el metano congelado.

"Si bien se ha sugerido durante mucho tiempo que el PETM fue causado por la inyección de carbono en la atmósfera y el océano, el mecanismo ha permanecido esquivo hasta ahora, ", Dijo Ridgwell." Al combinar mediciones geoquímicas y un modelo climático global que mi grupo ha estado desarrollando durante más de una década, hemos demostrado que este evento fue causado casi en su totalidad por las emisiones de carbono del interior de la Tierra ".

Los científicos están interesados ​​en estudiar los eventos de calentamiento antiguos para comprender cómo se comporta la Tierra cuando el sistema climático se ve dramáticamente perturbado. Durante el PETM, el dióxido de carbono atmosférico se duplicó con creces y las temperaturas globales aumentaron en 5 grados Celsius, un aumento que es comparable con el cambio que puede ocurrir a finales del próximo siglo en la Tierra moderna. Si bien hubo una alteración ecológica significativa durante el PETM, la mayoría de las especies pudieron evitar la extinción mediante la adaptación o la migración. Sin embargo, la tasa de adición de carbono durante el inicio del PETM duró varios miles de años, como se describe en un relacionado Comunicaciones de la naturaleza documento de Sandra Kirtland Turner, profesor asistente de ciencias de la tierra en la UCR, mientras que el cambio climático actual se está produciendo en una escala de tiempo de un siglo.

Para identificar la fuente de carbono durante el PETM, los investigadores estudiaron los restos de diminutas criaturas marinas llamadas foraminíferos, cuyas conchas arrojan luz sobre las condiciones ambientales cuando vivieron hace millones de años. Al separar las diferentes masas atómicas ('isótopos') del elemento boro en las conchas de los foraminíferos, rastrearon cómo cambiaba el pH del agua de mar durante el PETM. Al combinar estos datos con el modelo climático global de Ridgwell, el equipo dedujo la cantidad de carbono agregado al océano y la atmósfera y concluyó que la actividad volcánica durante la apertura del Atlántico Norte fue la fuerza dominante detrás del PETM.

"La cantidad de carbono liberado durante este tiempo fue enorme, más de 30 veces mayor que todos los combustibles fósiles quemados hasta la fecha y equivalente a todas las reservas actuales de combustibles fósiles convencionales y no convencionales que podríamos extraer". Dijo Ridgwell.

Un hallazgo inesperado fue que el entierro mejorado de materia orgánica fue importante para finalmente secuestrar el carbono liberado y acelerar la recuperación del ecosistema de la Tierra sin extinciones masivas.

"Estudiar el PETM nos ayuda a comprender los mecanismos que ayudan a la recuperación del calentamiento global, ayudando así a los investigadores a reducir las incertidumbres que rodean la respuesta de la Tierra al cambio climático global, ", Dijo Ridgwell." Si bien es alentador que la mayoría de los ecosistemas hayan podido adaptarse durante el PETM, La temperatura global actual podría estar aumentando a un ritmo demasiado rápido para que las plantas y los animales se ajusten ".