Los científicos saben que la Tierra fue bombardeada por enormes impactadores en un tiempo lejano, pero un nuevo análisis sugiere que el número de estos impactos puede haber sido 10 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente. Esto se traduce en un aluvión de colisiones, similar en escala a la del impacto de un asteroide que acabó con los dinosaurios, en promedio cada 15 millones de años entre hace 2.500 y 3.500 millones de años. Algunos de estos impactos individuales pueden haber sido mucho mayores, posiblemente desde el tamaño de una ciudad hasta el tamaño de una pequeña provincia. Los investigadores también están considerando qué efecto pueden haber tenido los impactos en la evolución de la química cercana a la superficie de la Tierra. Este trabajo se presenta en la Conferencia de Geoquímica Goldschmidt.

Los primeros años de la Tierra fueron inimaginablemente violentos en comparación con los de hoy. Los científicos creen que la Tierra fue golpeada por una cantidad significativa de grandes asteroides (de más de 10 km de diámetro), y esto habría tenido un efecto significativo en la química cercana a la superficie de la Tierra y en la capacidad de sustentar la vida. El efecto de una sola colisión de este tipo se mostró comparativamente recientemente por el impacto de Chicxulub hace 66 millones de años, lo que llevó a la extinción de los dinosaurios. La Tierra primitiva, sin embargo, era muy diferente a la Tierra en el momento del impacto de Chicxulub, y también los efectos de las colisiones.

Se pueden ver cráteres de impacto de colisiones similares en la Luna y otros planetas rocosos, pero la meteorización atmosférica y la tectónica de placas han tendido a enmascarar cualquier evidencia directa de antiguos cráteres de impacto en la Tierra. Sin embargo, los ecos de estos impactos distantes se pueden ver en la presencia de "esférulas" encontradas en rocas antiguas; los enormes impactos arrojaron partículas fundidas y vapores que luego se enfriaron y cayeron a la Tierra para ser incrustados en la roca como pequeñas partículas esféricas vidriosas. Cuanto mayor sea el impacto, cuanto más se hubieran extendido estas partículas desde el lugar del impacto, por lo que la distribución global de una capa de esférulas gruesas muestra un gran impacto.

Investigador Dr. Simone Marchi, del Southwest Research Institute (Boulder, CO, Estados Unidos) dijo, "Hemos desarrollado un nuevo modelo de flujo de impacto y lo hemos comparado con un análisis estadístico de datos de capas de esférulas antiguas. Con este enfoque, Descubrimos que los modelos actuales del bombardeo temprano de la Tierra subestiman severamente el número de impactos conocidos, según lo registrado por capas de esférulas. El verdadero flujo de impacto podría haber sido hasta un factor 10 veces mayor de lo que se pensaba anteriormente en el período de hace 3.500 a 2.500 millones de años. Esto significa que en ese período temprano, probablemente estábamos siendo golpeados por un impacto del tamaño de Chicxulub en promedio cada 15 millones de años. Todo un espectáculo.

"A medida que profundizamos en nuestro conocimiento de la Tierra primitiva, encontramos que las colisiones cósmicas son como el elefante proverbial en la habitación. A menudo se descuidan porque carecemos de un conocimiento detallado de su número y magnitud, pero es probable que estos eventos energéticos alteraron fundamentalmente la evolución superficial y atmosférica de la Tierra.

"Por ejemplo, Uno de los resultados que estamos viendo es tratar de comprender si estos impactos pueden haber afectado la evolución del oxígeno atmosférico. Descubrimos que los niveles de oxígeno habrían fluctuado drásticamente en el período de impactos intensos. Dada la importancia del oxígeno para el desarrollo de la Tierra, y de hecho al desarrollo de la vida, su posible conexión con las colisiones es intrigante y merece una mayor investigación. Esta es la siguiente etapa de nuestro trabajo ".

Comentando, Dra. Rosalie Tostevin, de la Universidad de Ciudad del Cabo, dijo, "Estos grandes impactos ciertamente habrían causado alguna interrupción. Desafortunadamente, pocas rocas de este lejano tiempo sobreviven, pruebas tan directas de los impactos, y sus consecuencias ecológicas, es irregular. El modelo presentado por el Dr. Marchi nos ayuda a tener una mejor idea del número y tamaño de las colisiones en la Tierra primitiva.

"Algunos marcadores químicos sugieren que había 'bocanadas' de oxígeno en la atmósfera primitiva, antes de un aumento permanente hace unos 2.500 millones de años. Pero existe un debate considerable en torno a la importancia de estos 'bocanadas, 'o de hecho, si ocurrieron en absoluto. Tendemos a centrarnos en el interior de la Tierra y la evolución de la vida como controles en el equilibrio de oxígeno de la Tierra, pero el bombardeo con rocas del espacio ofrece una alternativa intrigante ".

El Dr. Tostevin no participó en este trabajo.