Un equipo de investigación de la Universidad de Oklahoma, dirigido por el profesor de OU Lee Krumholz, está estudiando microbios consumidores de metano de entornos extremos que pueden rediseñarse para aplicaciones industriales, como plásticos biodegradables y electricidad. El papel de OU en el estudio colaborativo con la Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur y la Universidad Estatal de Montana es recolectar muestras microbianas de sitios ambientales extremos y extraer ADN y ARN para determinar la composición de la comunidad microbiana y las actividades microbianas que pertenecen al consumo de metano.

"Nuestro trabajo consiste en aislar y cultivar microorganismos novedosos en entornos extremos que tienen capacidades únicas y pueden oxidar el metano, ", dijo Krumholz." Es probable que se trate de nuevas especies de bacterias no documentadas o estudiadas previamente ".

Krumholz, profesor en el Mewbourne College of Earth and Energy de OU y en el College of Arts and Sciences, es el investigador principal de OU que supervisa a los miembros del equipo Amy Callaghan, profesor asociado de microbiología y biología vegetal; Andrew Elwood Madden, profesor asociado de geología y geofísica; y Krithivasan Sankaranarayanan, profesor asistente de microbiología y biología vegetal, en sus esfuerzos por recolectar y analizar muestras de tres sitios:(1) Zodletone Spring en el suroeste de Oklahoma, 120 millas de la ciudad de Oklahoma; (2) una antigua mina de oro, La instalación de investigación subterránea de Sanford en Dakota del Sur; y (3) Parque Nacional de Yellowstone en Montana.

El equipo de OU analizará el agua subterránea de los tres sitios para determinar la cantidad de metano y las actividades de las bacterias oxidantes del metano. El entorno SURF se encuentra a casi una milla debajo del suelo en un sistema de roca sólida e inusual donde los microbios aún pueden vivir. El agua subterránea contiene tanto nutrientes como productos de esos microorganismos. En Yellowstone, los ambientes térmicos pueden ser extremadamente ácidos con temperaturas que se acercan a las que limitan la vida microbiana. El manantial de Zodletone tiene altos niveles de metano, y los investigadores de OU han estado monitoreando la actividad microbiana durante algún tiempo.

Esta investigación también ayudará a los científicos a comprender el impacto climatológico del metano, un potente gas de efecto invernadero, tal como se produce y consume en estos sitios. La Escuela de Minas y Tecnología de Dakota del Sur está desarrollando nuevas herramientas a nivel molecular para la capacidad de oxidación del metano de algunos microorganismos. La Universidad Estatal de Montana está interesada en desarrollar aspectos de biopelículas desarrolladas previamente que se puedan aplicar a nuevos organismos para aplicaciones industriales o subproductos.

Krumholz planea desarrollar un programa de pregrado de verano para extender la ciencia, tecnología, educación en ingeniería y matemáticas para estudiantes nativos americanos. Este programa proporcionará a los estudiantes de pregrado y secundaria acceso a las instalaciones de investigación y la experiencia dentro de este proyecto. Aproximadamente de 10 a 20 estudiantes de universidades tribales participarán en el programa de una semana que incluirá conferencias en el aula y un énfasis principal en estudios de campo y laboratorio.