Contrariamente a su propia intuición científica, Los investigadores de Cornell encontraron que el tamaño corporal de las ostras intermareales no cambió después del desastre del derrame de petróleo de Deepwater Horizon en el Golfo de México. Esto ofrece evidencia de que los moluscos se recuperaron rápidamente o que el accidente no tuvo la gravedad para afectar el crecimiento.

"El tamaño corporal promedio de las ostras se mantuvo relativamente sin cambios después del derrame de petróleo, "dijo el paleo-ecologista Gregory Dietl, Cornell, profesor asociado adjunto de ciencias de la tierra y la atmósfera, reportando en la revista Ciencia Abierta de la Royal Society , 30 de noviembre. Dietl también es miembro del Centro Atkinson para un Futuro Sostenible de Cornell. Stephen R. Durham, un estudiante de doctorado de Cornell en ciencias de la tierra y atmosféricas, es coautor del artículo.

Después de la explosión inicial el 20 de abril, 2010, que hundió la plataforma semisumergible Deepwater Horizon, alrededor de 3,2 millones de barriles de petróleo se vertieron en el norte del Golfo de México hasta que el pozo se tapó el 15 de julio.

Desafortunadamente, la falta de datos de referencia obstaculiza las evaluaciones ecológicas. Para solucionar esto, Dietl y Durham aplicaron un enfoque novedoso, ya que obtuvieron líneas de base del tamaño del cuerpo de las ostras a través de "ensamblajes de muerte" de conchas. Específicamente, conchas de ostras que vivieron hace décadas o siglos enterradas en ocho lugares a lo largo de un tramo de 225 millas de la costa de Luisiana. Desenterraron los viejos lechos para comparar el tamaño de los cadáveres con las ostras vivas de hoy.

Dietl y Durham habían predicho que las ostras responderían a la exposición al petróleo ralentizando su crecimiento. resultando en un tamaño corporal promedio más pequeño como consecuencia del derrame, pero no encontró una diferencia apreciable.

"Nos quedamos con la sorprendente observación de que el mayor derrame de petróleo marino en la historia de los Estados Unidos no redujo el tamaño corporal de las ostras, incluso aquellas que estaban muy cerca de lugares que estaban muy aceitados". "Dijo Dietl.

Los científicos creen que la distancia de viaje del aceite le dio tiempo para degradarse, y la presencia de bacterias en el tejido y los fluidos del manto de las ostras de la Costa del Golfo pueden procesar y degradar el aceite ingerido.

A pesar del nombre sombrío, Los ensamblajes de muerte brindan respuestas a los irritantes problemas de las ciencias de la vida después de los inquietantes desastres ambientales. Dijo Dietl:"A veces, los datos de referencia locales están justo debajo de sus pies".