La mayoría de nosotros no pensamos mucho en el suelo, por no hablar de su salud. Pero a medida que se acerca el Día de la Tierra, es hora de recomendar algunos cuidados para la piel de la madre naturaleza. Restaurar la fertilidad del suelo es una de las mejores opciones de la humanidad para avanzar en tres desafíos abrumadores:Alimentar a todos, capear el cambio climático y conservar la biodiversidad.

La mecanización generalizada y la adopción de fertilizantes químicos y pesticidas revolucionaron la agricultura. Pero tuvo un costo oculto en el suelo. Los agricultores de todo el mundo ya han degradado y abandonado un tercio de las tierras de cultivo del mundo. En los Estados Unidos, nuestros suelos ya han perdido aproximadamente la mitad del contenido de materia orgánica que ayudó a hacerlos fértiles.

¿Qué está en juego si no revertimos esta tendencia? Lugares problemáticos empobrecidos como Siria, Libia e Irak se encuentran entre las sociedades que viven con un legado de suelo degradado. Y si el mundo sigue perdiendo tierras agrícolas productivas, solo hará que sea más difícil alimentar a una población mundial en crecimiento.

Pero es posible restaurar la fertilidad del suelo, mientras aprendí a viajar por el mundo para conocer a agricultores que habían adoptado prácticas regenerativas en grandes granjas comerciales y pequeñas granjas de subsistencia mientras investigaba mi nuevo libro, Growing A Revolution:Devolver nuestra tierra a la vida . De Pensilvania a las Dakotas y de África a América Latina, Vi evidencia convincente de cómo una nueva forma de agricultura puede restaurar la salud del suelo, y hacerlo notablemente rápido.

Estos agricultores adoptaron prácticas que cultivan la vida beneficiosa del suelo. Dejaron de arar y minimizaron la alteración del suelo. Plantaron cultivos de cobertura, especialmente legumbres, así como cultivos comerciales. Y no solo plantaron lo mismo una y otra vez. En cambio, plantaron una mayor diversidad de cultivos en rotaciones más complejas. La combinación de estas técnicas cultiva una diversidad de microbios beneficiosos y vida del suelo que mejora el ciclo de nutrientes, aumenta la materia orgánica del suelo, y mejora la estructura del suelo y por lo tanto reduce la escorrentía erosiva.

Los agricultores que implementaron las tres técnicas comenzaron a regenerar suelos fértiles y después de varios años terminaron con más dinero en el bolsillo. Los rendimientos de los cultivos y la materia orgánica del suelo aumentaron mientras que su combustible, fertilizante, y el uso de pesticidas disminuyó. Sus campos tenían constantemente más polinizadores (mariposas y abejas) que las granjas convencionales vecinas. Usar menos insecticida y retener plantas nativas alrededor de sus campos se tradujo en más especies depredadoras que manejaban las plagas de insectos.

Los ganaderos innovadores también me mostraron métodos que dejaron su suelo mejor. Las vacas en sus granjas pastaban como lo hacían los búfalos, concentrándose en un área pequeña durante un período corto seguido de un tiempo de recuperación prolongado. Este patrón estimula a las plantas a expulsar las sustancias azucaradas de sus raíces. Y esto alimenta la vida del suelo que, a cambio, proporciona a las plantas cosas como hormonas que promueven el crecimiento y nutrientes minerales. Dejar que las vacas pastan también acumula materia orgánica en el suelo al dispersar el estiércol por la tierra, en lugar de concentrarlo en las lagunas de aguas residuales de los corrales de engorda.

La materia orgánica del suelo es la base de la red trófica del suelo, y el consenso entre los científicos con los que hablé fue que la materia orgánica del suelo es el mejor indicador de la salud del suelo. ¿Cuánto carbono podrían los agricultores y ganaderos del mundo estacionar bajo tierra mediante prácticas de construcción del suelo que incorporan residuos de plantas y estimulan la actividad microbiana? Las estimaciones varían ampliamente, pero los agricultores que visité habían duplicado con creces el contenido de carbono de su suelo durante una década o dos. Si los agricultores de todo el mundo hicieran esto, podría ayudar a compensar parcialmente las emisiones de combustibles fósiles durante las próximas décadas.

La restauración del suelo no solucionará el hambre mundial, detener el cambio climático, o prevenir una mayor pérdida de biodiversidad. Ninguna cosa puede resolver estos problemas. Pero los agricultores innovadores que conocí me demostraron que la adopción del conjunto completo de prácticas de agricultura de conservación puede proporcionar un mejor medio de vida y beneficios ambientales significativos tanto en las granjas convencionales como en las orgánicas.

Restaurar la fertilidad de los suelos agrícolas degradados es uno de los proyectos de infraestructura natural más urgentes y menos reconocidos de la humanidad. y pagaría dividendos para las generaciones venideras. Es hora de un esfuerzo similar a un disparo a la luna para restaurar la raíz de todas las civilizaciones prósperas:nuestro suelo, la piel de la Tierra.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.