La increíble cantidad de 155 millones de niños de todo el mundo padecen desnutrición crónica, a pesar de las mejoras dramáticas en las últimas décadas. En vista de esto, Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU incluyen Hambre Cero. Pero, ¿qué entendemos por la palabra hambre?

Puede referirse a la falta de alimentos o la escasez generalizada de alimentos causada por la guerra, sequía, malas cosechas o políticas gubernamentales. Pero como investigadores, Estamos particularmente interesados ​​en un tipo diferente de hambre, uno que es menos visible pero igualmente devastador.

Deficiencias de micronutrientes, también conocido como hambre oculta, ocurre cuando hay una falta de vitaminas y minerales esenciales en la dieta de una persona. Esta condición afecta a más de dos mil millones de personas en todo el mundo, y puede contribuir al retraso en el crecimiento, pobre desarrollo cognitivo, mayor riesgo de infecciones, y complicaciones durante el embarazo y el parto. Los impactos más amplios de las deficiencias de micronutrientes social y económicamente también están bien establecidos.

La suplementación y la fortificación de alimentos se han utilizado durante mucho tiempo en todo el mundo para aliviar las deficiencias de micronutrientes. Ambas estrategias cuentan con una alta relación costo / beneficio. Pero como requieren una inversión repetida, su sostenibilidad es limitada. Los suplementos pueden usarse para tratar múltiples deficiencias de micronutrientes, pero este es un enfoque que requiere muchos recursos y no aborda la causa del problema:la insuficiencia dietética.

Fortificación de alimentos, por otra parte, mejora la calidad nutricional de los alimentos en sí. Aquí, Los micronutrientes se agregan a los alimentos de consumo común en la etapa de procesamiento. Esta estrategia se puede implementar a nivel de población, y no requiere que las personas cambien sus conductas alimentarias.

En el Reino Unido, por ejemplo, la harina ha sido fortificada con calcio desde la Segunda Guerra Mundial, cuando se anticipó una oferta reducida de productos lácteos. Hoy dia, muchos de nuestros alimentos están fortificados, incluido el pan, productos de cereales y grasas para untar.

Países en desarrollo, La fortificación de alimentos ha cobrado impulso en los últimos años gracias al trabajo de organizaciones como la Alianza Global para la Mejora de la Nutrición (GAIN). Los programas de enriquecimiento de alimentos a gran escala han mejorado el contenido de micronutrientes de una variedad de alimentos básicos en más de 30 países. Por ejemplo, La Asociación Universal de Yodación de Sal GAIN / UNICEF ha protegido a 466 millones de personas en 14 países contra los efectos debilitantes de la deficiencia de yodo, como la discapacidad mental y el bocio, una hinchazón en el cuello como resultado de un agrandamiento de la glándula tiroides.

Pero una de las principales desventajas de la fortificación de alimentos es que algunas de las familias más pobres pueden no tener acceso a alimentos procesados ​​comercialmente. Y son estas comunidades rurales remotas, que cultivan y procesan alimentos localmente, las que a menudo son las más afectadas por el hambre oculta.

Dando un paso más

Un enfoque alternativo es agregar micronutrientes en la etapa de producción agrícola. Este enfoque, conocido como biofortificación, utiliza técnicas de fitomejoramiento convencionales para mejorar la concentración de micronutrientes de cultivos básicos. Esto se logra cruzando variedades estándar con sus parientes silvestres, a lo largo de varias generaciones.

Esta estrategia innovadora se desarrolló por primera vez en la década de 1990, y ahora es pionera en una organización llamada HarvestPlus, que cuenta con el apoyo del Departamento de Desarrollo Internacional del Reino Unido. HarvestPlus ha centrado sus esfuerzos en el hierro, zinc y vitamina A:identificadas como las tres deficiencias de micronutrientes más prevalentes a nivel mundial.

Los cultivos biofortificados incluyen:maíz con vitamina A, yuca vitamina A, vitamina A boniato, frijoles de hierro, mijo perla de hierro, arroz con zinc y trigo con zinc. Estos cultivos se han introducido en muchos países de África, Asia y América Latina. Y HarvestPlus tiene como objetivo llegar a 100 millones de personas con cultivos biofortificados para 2020.

La biofortificación tiene varias ventajas sobre la fortificación de alimentos. Después de la inversión inicial para desarrollar la semilla biofortificada, se puede replicar y distribuir sin ninguna reducción en la concentración de micronutrientes. Esto lo hace muy rentable y sostenible. Los cultivos biofortificados también suelen ser más resistentes a las plagas, enfermedades temperaturas más altas y sequía:cualidades esenciales a medida que muchos países se vuelven cada vez más susceptibles al cambio climático. Y quizás lo más importante para la nutrición, Los cultivos biofortificados llegan a las personas más pobres y vulnerables del mundo.

Cada nuevo cultivo biofortificado requiere un desarrollo y una evaluación meticulosos para garantizar que la concentración de micronutrientes sea suficiente para tener un impacto significativo en el estado nutricional. y que los agricultores y consumidores adoptarán las nuevas variedades biofortificadas. La investigación ha demostrado altos niveles de aceptación por parte de los consumidores, especialmente cuando se implementaron campañas de información y concientización.

En la Universidad de Central Lancashire, en alianza con colaboradores internacionales, Actualmente estamos investigando el impacto del trigo con zinc biofortificado en una comunidad rural en el noroeste de Pakistán, donde más del 40% de las mujeres tienen deficiencia de zinc. La dieta es muy limitada en esta comunidad pero la harina de trigo se usa todos los días para hacer chapatis.

La concentración de zinc del suelo es muy baja y esto brinda la oportunidad de experimentar con la "biofortificación agronómica", o la aplicación de fertilizantes enriquecidos con zinc. Nuestro estudio determinará la rentabilidad de estas estrategias combinadas.

Por supuesto, la biofortificación es una solución parcial, que debe ir de la mano con los esfuerzos para reducir la pobreza, inseguridad alimentaria, enfermedad, mala sanidad, desigualdad social y de género. Pero tiene el potencial de contribuir a la erradicación del hambre oculta, y el objetivo de la ONU de acabar con todas las formas de hambre y malnutrición para 2030.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.