Durante los últimos 40 años, La investigación ha demostrado que las personas de color, Las comunidades de bajos ingresos y las minorías étnicas sufren los efectos de la contaminación ambiental más que otras comunidades. El pedernal Mich., La crisis del agua y las protestas del oleoducto Dakota sirven como ejemplos nacionales de injusticias ambientales, pero problemas similares afectan a comunidades de todo el país.

Nueva investigación del Centro Mascaro de Innovación Sostenible de la Escuela de Ingeniería Swanson de la Universidad de Pittsburgh, en asociación con la Asociación Kingsley y financiada por Heinz Endowments examinó el impacto que de abajo hacia arriba, las iniciativas a nivel comunitario para abordar los problemas de justicia ambiental. Descubrieron que la mejor manera de abordar las injusticias ambientales de una comunidad es encontrarlas donde están, integrarse en la comunidad y generar confianza a través de una asociación a largo plazo.

Pittsburgh ha luchado durante mucho tiempo con la calidad del aire desde sus primeros días industriales, y los efectos de la contaminación ambiental sobre la salud son bien conocidos. Los residentes en la región del Gran Pittsburgh tienen el doble de riesgo de cáncer que los condados circundantes, y las comunidades desfavorecidas ven lo peor. El East End de Pittsburgh se encuentra entre los distritos más desatendidos de la ciudad, luchando con una infraestructura en ruinas, desinversión comunitaria, y alta densidad de tráfico. Todos estos factores contribuyen a la mala calidad del aire que afecta la salud y el bienestar de los ciudadanos, cual es su programa, la Matriz de Acción Comunitaria de Justicia Ambiental (EJCAM), está diseñado para abordar.

"Cuando tu casa necesite reparaciones, no puede mantener eficazmente el aire exterior afuera. Dado que los estadounidenses pasan casi el 90 por ciento de su tiempo en interiores, la concentración de contaminación dentro de la casa podría contribuir significativamente a la mala salud, "dice Melissa Bilec, Doctor., la becaria de la facultad Roberta A. Luxbacher y profesora asociada de ingeniería civil y ambiental. "Visité la casa de un miembro de la comunidad y noté que estaba usando un tanque de oxígeno, y me sorprendió lo mucho que estos problemas ambientales están afectando la salud de las personas dentro de sus propios hogares ".

Dr. Bilec y su equipo, con Ph.D. estudiante, Harold Rickenbacker como líder, se han asociado con la Asociación Kingsley, una organización comunitaria en Larimer, desde 2007 en iniciativas de justicia ambiental. EJCAM, su colaboración más reciente, pasó por cuatro etapas, utilizando el paradigma de la Teoría del Cambio:divulgación, intervención, investigación y consulta participativas. Culminó con pruebas internas de calidad del aire que, según el Dr. Bilec, no hubieran sido posibles sin la confianza que generó su asociación. especialmente el compromiso de Harold y el tiempo dedicado a trabajar con la comunidad.

EJCAM creó Equipos de Acción Comunitaria (CAT), que capacitó a los miembros de la comunidad para que se convirtieran en líderes que capacitarían a otros y abogarían por los problemas ambientales; el Movimiento de Ciudades en Transición Urbana (UTCM) reunió a miembros de la comunidad de partes interesadas poco probables, líderes sin fines de lucro, pequeñas empresas, universidades agencias gubernamentales, jóvenes y funcionarios públicos. Debido a estas iniciativas, los miembros de la comunidad se han involucrado más y están más conscientes de los problemas ambientales, conocedor de materiales ecológicos, prácticas de infraestructura y uso de la tierra. Participan activamente en la gestión de las próximas características del paisaje en los desarrollos de viviendas y los esquemas de control de la contaminación.

Lo más importante que aprendió el Dr. Bilec a través de este proceso fue que para ser eficaz, el primer paso debe ser generar confianza. Y la forma de generar confianza es ser visible en la comunidad a lo largo del tiempo.

Harold Rickenbacker, un doctorado candidato que trabaja con el Dr. Bilec en la iniciativa y autor principal del artículo, se dedicó a integrarse con la comunidad para comprender verdaderamente sus necesidades y la mejor manera de satisfacerlas. Asistió a reuniones comunitarias, reuniones de la iglesia y otros eventos. Una campaña móvil de bicicletas de monitoreo de la calidad del aire llevó a los investigadores y miembros de la comunidad a las calles, bicicletas montadas con contadores de partículas de aire que brindan un mapa en tiempo real de la calidad del aire en el área. Más que eso, les dio a los investigadores una forma de ser visibles y conectarse con la comunidad, que a menudo los paraba para preguntar qué estaban haciendo.

"Descubrimos que lo más importante que podíamos hacer era estar presentes, escuchar a los ciudadanos y descubrir cómo nuestra investigación puede ayudarlos, "dice el Sr. Rickenbacker." Las iniciativas basadas en la comunidad son efectivas, pero tienen que ser una asociación sostenida, no es un evento único ".