Un poderoso matrimonio entre las industrias de los combustibles fósiles y el plástico amenaza con exacerbar la crisis mundial de contaminación por plásticos. El Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) estima que en los próximos cinco años se producirá un aumento del 33% al 36% en la producción mundial de plásticos.

Esto socavará todos los esfuerzos actuales para gestionar los residuos plásticos. Es hora de dejar de intentar (y fallar) rescatar la bañera. En lugar de, tenemos que cerrar el grifo.

La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA) ha reconocido la contaminación plástica como un "problema grave de creciente preocupación mundial que necesita una respuesta mundial urgente". Un grupo de expertos formado el año pasado propuso un tratado internacional sobre contaminación plástica como la respuesta más eficaz.

Junto con Giulia Carlini, en CIEL, Formé parte de un grupo de 30 organizaciones no gubernamentales dentro de este grupo de expertos que asistieron a la cumbre de la UNEA esta semana para discutir cómo podemos comenzar a hacer historia en la contaminación plástica.

Desafortunadamente, a pesar de las fuertes declaraciones de los países en desarrollo, incluidos los estados insulares del Pacífico, un pequeño grupo de países paralizó las negociaciones. Esto efectivamente hace retroceder el reloj en una ambiciosa acción global, y nos deja más desesperados que nunca por una solución real a nuestro problema de plástico.

Por qué necesitamos un tratado

El primer paso es rechazar las muchas soluciones falsas que aparecen en nuestros canales de noticias.

El reciclaje es una de esas falsas soluciones. La escala de producción de plástico es demasiado grande para reciclarla. De todos los plásticos producidos entre 1950 y 2015, sólo el 9% se ha reciclado. Se prevé que esta cifra se desplome a medida que China y un número creciente de países en desarrollo rechacen los desechos plásticos de Australia. Nueva Zelanda y el resto del mundo.

China ha sido un destino importante para los desechos reciclables de Australia y Nueva Zelanda. El cierre de China significó que Australia perdió el mercado de un tercio de sus desechos plásticos. También dejó a Nueva Zelanda con 400 toneladas de residuos plásticos almacenados el año pasado.

Con instalaciones de reciclaje domésticas limitadas, Australia y Nueva Zelanda buscan nuevos mercados. El año pasado, Nueva Zelanda envió alrededor de 250, 000 toneladas de plástico al vertedero, y otros 6, 300 toneladas a Malasia para su reciclaje. Pero ahora Malasia también está rechazando los desechos plásticos peligrosos de otros países.

Incluso si logramos encontrar nuevos mercados de reciclaje de plástico, hay otro problema. El reciclaje no es tan seguro como podría pensar. Se agregan retardadores de llama y otras toxinas a muchos plásticos, y estos compuestos encuentran una segunda vida cuando los plásticos se reciclan en nuevos productos, incluidos los juguetes para niños.

La conversión de plástico en energía es una falsa solución

¿Qué hay de la quema de residuos plásticos para generar energía? Piensa otra vez. La incineración es cara, Los inversores pueden tardar décadas en alcanzar el punto de equilibrio. Es lo opuesto a un enfoque de "desperdicio cero" y encierra a los países en un ciclo perpetuo de producción e importación de desechos para "alimentar a la bestia". Y la incineración deja un legado de aire contaminado, tierra, y agua.

Producir materiales de menor calidad a partir de desechos plásticos (como carreteras, postes de cerca y bancos de parque) tampoco es la solución. No importa donde lo pongamos el plástico no desaparece. Simplemente se rompe en pedazos cada vez más pequeños con un mayor potencial de daño en el aire, agua, suelos y ecosistemas marinos y de agua dulce.

Esta es la razón por la que los investigadores están prestando más atención a los peligros menos visibles que se plantean cuando los plásticos de tamaño micro (menos de 5 mm de largo) y nano (menos de 100 nanómetros de largo) transportan patógenos, especies invasoras y contaminantes orgánicos persistentes. Han descubierto que los plásticos pueden emitir metano contribuyendo a las emisiones de gases de efecto invernadero.

Los neumáticos se desgastan y se convierten en microplásticos que encuentran su camino hacia el océano. Cuando los plásticos se descomponen en nanopartículas, son lo suficientemente pequeños como para atravesar las paredes celulares. Nuestra ropa libera microfibras de plástico en el agua de las lavadoras.

El plástico es verdaderamente global

La contaminación plástica se mueve fácilmente por todo el mundo. Viaja a través del comercio, en los vientos, corrientes de ríos y mareas, y en las entrañas de aves y mamíferos migratorios. No siempre sabemos qué sustancias químicas tóxicas contienen, ni su contenido reciclado. La contaminación plástica puede terminar a miles de kilómetros de la fuente.

Esto hace que la contaminación plástica sea un tema de preocupación internacional. No se puede resolver únicamente dentro de las fronteras o regiones nacionales. Un global, Un tratado jurídicamente vinculante con objetivos y estándares claros es el verdadero cambio de juego que necesitamos con urgencia.

El componente de ONG del grupo de expertos de la UNEA reconoció un tratado internacional como la respuesta más eficaz. El tratado propuesto tiene el potencial de capturar el ciclo de vida completo de los plásticos al enfocarse en la prevención, justo en la parte superior de la jerarquía de residuos.

Estas soluciones podrían incluir restringir el volumen de plásticos nuevos o "vírgenes" en los productos, prohibir los plásticos evitables (como las bolsas de plástico de un solo uso y las pajitas), y frenar el uso de aditivos tóxicos.

Más de 90 organizaciones de la sociedad civil de todo el mundo y un número creciente de países han indicado desde el principio su apoyo a un tratado. Australia y Nueva Zelanda no lo han hecho.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.